弗雷曼人，必須回到他原來的信仰中去，回到形成人類社會的本質中去。
他必須回到過去，回到在與厄拉科斯的鬥争過程中學會生存的過去，弗雷曼人唯一應該做的就是敞開心靈，接受來自心靈内部的教導。
對他而言，帝國、蘭茲拉德聯合會和宇聯商會的萬千世界毫無意義，它們隻能奪取他的靈魂。
——厄拉奇恩的傳教士語
傑西卡夫人乘坐的飛船從空中俯沖而下，停靠在暗褐色的着陸場上，機身還在發出隆隆的喘息聲。
着陸場四周直到遠處是一片人海。
她估計大約有五十萬人，其中三分之一可能是朝聖者。
他們站在那裡，安靜得可怕，注意力集中在飛船的出口平台。
平台處艙門的陰影遮住了她和她的随從們。
還有兩個小時才到正午，但人群上方的空氣中已有塵埃在反射微光，預示着今天将會是炎熱的一天。
傑西卡戴着象征聖母的頭巾，她用手捋了捋頭巾下的古銅色頭發——夾雜着斑駁銀絲，頭發緊緊包裹着她鴨蛋形的臉龐。
她知道長途旅行之後，她的狀态并不算很好，再說黑色的頭巾也不适合她。
但是她過去在這裡就是這身裝束，弗雷曼人不會忘記這身長袍所代表的特殊意義。
她歎了口氣，星際旅行對她來說并不輕松，還有過去時光帶給她的沉重的記憶——那次當她的公爵被迫違心進入這片封地時，她也是通過星際旅行從卡拉丹來到厄拉科斯。
慢慢地，通過貝尼·傑瑟裡特訓練賦予的、能夠發現關鍵的細節特征的能力，她開始仔細研究起面前的這片人海。
他們中有穿着灰色蒸餾服、來自沙漠深處的弗雷曼人；也有穿着白色長袍的朝聖者，肩膀上戴着贖罪的标記；還有富有的商人們，他們穿着輕便的常服，以此炫耀他們在厄拉奇恩炎熱的空氣中并不在乎水分的流失……還有“忠信會”派出的代表團，他們身着綠色長袍，戴着厚重的頭罩，靜靜地站在他們自己聖潔的小圈子裡。
她的視線從人群上移開，隻有這時，她才能感受到這次歡迎與從前她和她親愛的公爵一起到來時所受到的迎接有些許相似之處。
那是多久以前的事情了？二十多年了。
她不喜歡回憶其間發生的令人心碎的往事。
在她心裡，時間沉甸甸的，停滞不前，仿佛她離開這顆行星的這些年都不存在一樣。
又一次入虎口了，她想。
就在這裡，在這片平原上，她的兒子從已逝的沙達姆四世手中奪過了統治權，曆史的這一次大動蕩已将這片土地深深镌刻在人們的心裡和信仰裡。
身後的随從們發出不安的聲音，她又歎了口氣。
他們肯定是在等遲到的厄莉娅。
已經可以看到厄莉娅和她的随從們從人群外圍逐漸向這裡走近，皇家衛隊在他們前面清理通道，在人群中引起了一陣陣波動。
傑西卡又一次審視着周圍的環境。
在她眼中，很多地方都和以前不同了。
着陸場的塔台上新增了一個祈禱用的陽台。
平原左邊目力所及的地方矗立着巨大的塑鋼建築，那是保羅建造的城堡——他的“沙漠之外的穴地”，人類有史以來最大的一體化建築物。
即使把整個城市都裝在它的圍牆之内，它裡面依然有多餘的空間。
現在那裡駐紮着帝國政體中最強大的統治力量，厄莉娅建築在她兄長屍體之上的“忠信會”。
必須除掉那個地方，傑西卡想。
厄莉娅的代表團已經到達出口舷梯的腳下，不出人們預料，他們在那裡停下腳步。
傑西卡認出了斯第爾格那粗壯的身材。
上帝呀，竟然還有伊勒琅公主！她那誘人的身材遮掩了她的一腔野性，微風撩起她頭頂的金發。
真氣人，伊勒琅看起來一點都沒有變老。
還有站在隊伍最前端的厄莉娅，年輕的身材顯得既張揚又放肆，目光死死盯着飛船艙門的陰影處。
傑西卡仔細端詳着女兒的臉，嘴角繃得緊緊的。
一陣悸動掠過傑西卡的身體，她聽到自己的内心在她耳邊呐喊。
那些傳言都是真的！太可怕了！太可怕了！厄莉娅走上了禁路。
事實擺在那裡，受過訓練的人都能作出判斷。
邪物！
傑西卡用了片刻工夫調整情緒。
直到這時她才發現，自己原本是多麼希望能看到那些謠言都是假的。
那對雙胞胎會怎麼樣？她問自己，他們是否也迷失了自我？