楊百順十歲到十五歲，在鎮上老汪的私塾讀過五年《論語》。
老汪大号汪夢溪，字子美。
老汪他爹是縣城一個箍盆箍桶的箍桶匠，外加焊洋鐵壺。
汪家箍桶鋪子西邊，挨着一個當鋪叫“天和号”。
“天和号”的掌櫃姓熊。
老熊他爺是山西人，五十年前，一路要飯來到延津。
一開始在縣城賣菜，後來在街頭釘鞋；顧住家小之後，仍改不了要飯的習慣；過年時，家裡包餃子，仍打發幾個孩子出去要飯。
節儉自有節儉的好處，到了老熊他爹，開了一家當鋪。
這時就不要飯了。
一開始當個衣衫帽子，燈台瓦罐，但山西人會做生意，到老熊手上，大多是當房子、當地的主顧，每天能有幾十兩銀子的流水。
老熊想擴大門面，老汪的箍桶鋪子，正好在老熊家前後院的東北角，使老熊家的院落成了刀把形，前窄後闊；老熊便去與老汪他爹商量，如老汪他爹把箍桶的鋪面讓出來，他情願另買一處地方，給老汪他爹新蓋個鋪面。
原來的門面有三間，他情願蓋五間。
門面大了，可以接着箍桶，也可以做别的生意。
這事對于老汪家也合算，但老汪他爹卻打死不願意，甯肯在現有的三間屋裡箍桶，不願去新蓋的五間屋裡做别的生意。
不讓鋪面不是跟老熊家有啥過節，而是老汪他爹處事與人不同，同樣一件事情，對自己有利沒利他不管，看到對别人有利，他就覺得吃了虧。
老熊見老汪他爹一句話封了口，沒個商量處，也就作罷。
老汪的箍桶鋪面的東邊，是一家糧棧“隆昌号”，“隆昌号”的掌櫃叫老廉。
這年秋天，汪家修屋頂，房檐出得長些；下雨時，雨順着房檐，滴灑在廉家的西牆上；但廉家的房檐也不短，已滴灑了汪家東牆十幾年。
但世上西北風多，東南風少，廉家就覺得吃了虧。
為房檐滴雨，兩家吵了一架。
“隆昌号”的掌櫃老廉，不同于“天和号”的掌櫃老熊，老熊性子溫和，遇事可商可量，老廉性子躁，遇事吃不得虧，兩家吵架的當天晚上，他指使自己的夥計，爬到汪家房頂，不但拆了汪家的房檐，還揭了汪家半間瓦。
兩家從此打起了官司。
老汪他爹不知打官司的深淺，也是與老廉賭着一口氣；官司一打兩年，老汪他爹也顧不上箍桶。
老廉上下使錢，老汪他爹也跟着上下使錢。
但汪家的家底，哪裡随得上廉家？廉家的糧棧“隆昌号”，每天有幾十石糧食的進出。
延津的縣官老胡又是個糊塗人，兩年官司打下來，也沒打出個所以然，老汪他爹已經把三間鋪子折了進去。
“天和号”的掌櫃老熊，又花錢從别人手上把三間鋪子買了過來。
老汪他爹在縣城東關另租一間小屋，重新箍桶。
這時他不恨跟自己打官司的“隆昌号”的掌櫃老廉，單恨買自己鋪子的“天和号”的掌櫃老熊。
他認為表面上是與廉家打官司，廉家背後，肯定有熊家的指使。
但這時再與老熊家理論，也無理論處，老汪他爹另做主張，那年老汪十二歲，便把老汪送到開封讀書，希冀老汪十年寒窗能做官，一放官放到延津，那時再與熊家和廉家理論。
也是君子報仇，十年不晚的意思。
但種一绺麥子，從撒種到收割，也得經秋、冬、春、夏四個季節，待老汪長大成人，又成才做官，更得耐得住性子。
性子老汪他爹倒耐得住，但一個箍桶匠，每天箍幾個盆桶，哪裡供得起一個學生在學府的花銷？硬撐了七年，終于把老汪他爹累吐了血，桶也箍不成了。
在病床上躺了三個月，眼看快不行了，正準備打發人去開封叫老汪，老汪自己背着鋪蓋卷從開封回來了。
老汪回來不是聽說爹病了，而是他在開封被人打了。
而且打得不輕，回到延津還鼻青臉腫，拖着半條腿。
問誰打了他，為啥打他，他也不說。
隻說甯肯在家裡箍桶，再也不去開封上學了。
老汪他爹見老汪這個樣子，連病帶氣，三天就沒了。
臨死時歎了一口氣：
“事情從根上起就壞了。
”
老汪知道他爹說的不是他挨打的事，而是和熊家廉家的事，問：
“當初不該打官司？”
老汪他爹看着鼻青臉腫的老汪：
“當初不該讓你上學，該讓你去當殺人放火的強盜，一來你也不挨打了，二來家裡的仇早報了。
”
說這話已經晚了。
但老汪能在開封上七年學，在延津也算有學問了。
在縣衙門口寫訴狀的老曹，也隻上過六年學。
老汪他爹死後，老汪倒沒有箍盆箍桶，開始流落鄉間，以教書為生。
這一教就是十幾年。
老汪瘦，留個分頭，穿上長衫，像個讀書人；但老汪嘴笨，又有些結巴，并