卻說黃巾賊波才，被中郎将皇甫嵩擊敗，覓路亂奔，途次又為官軍所阻；為首将領，乃是騎都尉曹操。
奸雄發轫。
操字孟德，小名阿瞞，系沛國谯郡人，本姓夏侯氏，因父嵩為中常侍曹騰養子，故冒姓為曹；少時機警過人，長好遊獵，放浪無度，不治生産。
有叔父恨操無行，嘗白諸曹嵩，嵩因即責操，操心中記着，偶與叔父相值，即翻身倒地，狀若中風；叔父忙向嵩報明，嵩急往撫視，操已起立。
嵩問操道：“汝病已全愈否？”操答言無病，嵩複問道：“汝叔謂汝中風，怎說無病？”操佯作驚疑道：“兒并未中風，想系叔父恨兒，乃有是言！”父可欺，何人不可欺？嵩信以為真，遂聽令放蕩，不複過問。
鄉人見他鬥雞走狗，行同無賴，相率鄙夷，獨梁人橋玄，曾為太尉。
南陽人何颙，不同俗見，視操為命世才，嘗語操道：“天下将亂，非人才不能濟事，将來欲安天下。
所賴惟君！”何颙亦言漢室将亡，惟操可安天下。
未免高視阿瞞。
操因此自負，常與兩人往來。
橋玄複囑操道：“君尚未有名，可交許子将，當得蜚聲，幸勿自誤！”操應命自去。
這許子将系許劭表字，劭為前司徒許訓從子，籍隸汝南，具知人鑒，與從兄靖，俱負重名，凡鄉裡人物，一經評颙，往往垂為定論，他且性好褒貶，每月一更，故汝南人稱他為月旦評。
及操往見劭，劭正為郡功曹，延操入室，互談世事，操卻應對如流，惟劭随便酬酢，或吐或茹，累得操煩躁起來，禁不住質問道：“操奉橋公訓誨，特來訪君，君素善衡鑒，請看操為何如人？”劭微笑不答。
已經瞧透。
操憤然道：“見善即當稱善，見惡即當言惡，奈何善惡不分，徒置諸不答呢？”劭為操所逼，方應聲道：“汝系治世能臣，亂世奸雄！”确是至論。
操毫不動怒，反大喜道：“君真可謂知己了！”操亦自認為奸雄。
遂别劭還裡。
年二十，得舉孝廉，進拜郎官，調任洛陽北部尉，甫入廨舍，即繕治四門，特設五色棒十餘條，懸挂門首，一面張示立禁，如有違犯，不論貴賤，一體棒責；小黃門蹇碩，方得靈帝寵眷，有叔父提刀夜行，适犯禁令，操饬左右将他拿住，用棒打死。
嗣是豪貴斂迹，無人敢犯，操遂揚名中外，遷頓丘令，複受征為議郎。
黃巾賊起，朝廷授操騎都尉，使率軍士數千人，往助皇甫嵩朱儁，讨颍川賊。
操引兵馳抵長社，正值賊衆敗走，樂得乘賊危急，截殺一陣，賊衆心慌意亂，哪裡還敢對敵？但得沖開死路，連忙抱頭竄去，操揮兵殺賊多人，奪得旗鼓馬匹，不可勝計。
待至殘賊盡遁，皇甫嵩亦領兵趕到，與操相會，自然歡洽，當下合兵追賊，長驅直進，朱儁亦到來會師，三路兵聯成大隊，逐賊出境；波才等收衆再戰，複為官軍所敗，擊斃至數萬