紹傳來的檄文，文筆卻佳，可惜武略不足呢！”遂遣偵騎四出，往探紹軍動靜。
紹因幼子患病，不願援備，及備奔至青州，由刺史袁譚迎入。
譚系紹長子，曾由備舉為茂才，至是格外敬禮，作書報紹；紹親至邺中，迎備入冀州，便拟起兵攻許。
田豐複入谏道：“曹操既破劉備，班師回許，許都已不複空虛，未便進攻，且操善用兵，更難輕敵，今将軍據有四州，依山帶河，誠能外結英雄，内修農戰，然後簡選精銳，作為奇兵，乘虛疊出，分擾河内，彼救左，我擊右；彼救右，我擊左。
我尚未勞，彼已大困，不出三年，操可坐滅了！”亟肆以疲之，多方以誤之，确是古今良策。
紹不肯依言，豐再三強谏，緻忤紹意，竟将豐械系獄中；特令記室陳琳，草就檄文，數操罪惡，頒行遠近。
琳前為大将軍主簿，避亂至冀州，由紹用為記室，本來是一支大手筆，所以傳檄至許，能令操頭風忽痊，歎為奇文。
紹即調齊四州人馬，共十餘萬，進攻黎陽；特遣大将顔良，攻白馬城。
監軍沮授，預料紹不能勝操，隻因田豐得罪，未敢再谏，臨行時取出家資，分給宗族道：“主驕卒惰，輕出必敗，揚雄有言：‘六國蚩蚩，為嬴弱姬。
’今日情勢，卻是相似，我此行恐不複返了！”至紹遣顔良攻白馬城，乃進谏道：“良雖骁勇，但性情促狹，不宜專任。
”紹仍不聽。
東郡太守劉延，因白馬被圍，向操告急。
操已探得袁紹出兵，正拟親往拒敵，一聞劉延告急，當即倍道趨救；關羽亦辭過二嫂，随操同行。
意在報操。
将至白馬，軍師荀攸白操道：“敵衆我寡，宜遣偏将西出延津，作為疑兵，待紹西向防堵，我乃直達白馬城，掩他不備，定能擒住顔良了。
”操依計而行，果聞紹中計西往，當即進逼顔良，壓營立陣。
良不意操兵驟至，倉猝接戰，甫經出營，在麾蓋下指揮兵士；不料突來了一位大刀将軍，驟馬直前，沖開甲仗，手起一刀，向顔良面上劈入，良措手不及，竟被他砍落馬下，枭取首級；回馬出陣，如入無人之境。
看官道是将為誰？原來就是立功報曹的關雲長。
河北兵士，失了主将，當然大亂，操軍乘勢追殺，斬獲甚多，餘衆皆遁，白馬解圍。
操見了顔良首級，即錄關羽為首功，表封漢壽亭侯，一面移屯河西。
紹聞顔良戰死，頓時大怒，亟渡河來追操軍。
沮授又谏紹道：“勝負變化，不可不詳，今宜留駐延津，分守官渡，量敵後進，方為善策。
”紹哪裡肯從？還有騎将文醜，與顔良并名河北，并相友善，誓為顔良報仇，願作先鋒；且聞顔良為關羽所殺，特邀劉備同往一行，驗明虛實。
紹即令先往，并使劉備繼進，備毫不推辭，欣然同去。
也欲探聽關公消息；且若不與文醜同行，更足惹疑取禍。
紹亦督領大軍，随後渡河，沮授行至河濱，望流興歎道：“上驕下貪，不敗何待；悠悠黃河，奈何遽渡呢！”說罷，即托稱有疾，向紹辭職，紹又不肯許；惟裁減沮授屬部，歸入郭圖管領，授無奈渡河，至延津南岸，方由紹下令安營，專待前軍消息。
文醜領兵急進，遙見操軍在南陂駐劄，不過數千人，惟馬匹散放甚多，明是誘敵。
當下縱兵搶馬。
操軍大呼道：“賊軍來了！請急收馬匹。
”操獨不顧，好狡猾。
荀攸向前搖手道：“這正是誘敵計，何必收回？”說到此句，回顧操容，作微笑狀，乃退不複言。
荀攸亦乖。
說時遲，那時快，文醜兵已争搶馬匹，行伍錯亂；操卻麾軍進擊，大破醜軍。
醜自恃有力，還想拚命力戰，不防操軍中突出一将，提刀截住，交戰數合，又将醜劈下