“第四路，已過浔陽！荔枝流汁！”
一個仆役抱着信鴿，匆匆跑進屋子，報告最新傳回的消息。
李善德從案幾後站起來，提起墨筆，在牆上的麻紙上點了個濃濃的黑點。
這面土牆上貼的，是一張碩大的格眼簿子。
那格眼簿子頂上左起一列，從上至下分别寫的是一路、二路、三路、四路；頂上一排，自左至右寫着百裡、二百裡、三百裡……彼此交錯，形成一片密密麻麻的格子。
這是李善德發明的腳程格眼。
那四隊撒出去之後，除了大甕，還帶了同樣規制的一批小甕，每到一地，開啟一個小甕檢查狀态，便放飛一隻信鴿回報。
李善德在廣州一收到消息，立刻按裡程遠近，用四色筆填入格眼。
黑圈為不變，赭點為色變，紫點為香變，朱點為味變，墨點為流汁。
如此一來，每隊人馬奔出多遠，荔枝變化如何，便一目了然。
李善德退後一步，審視良久，長長發出一聲歎息。
在前五百裡，四路進展還算不錯，格眼中皆是黑圈，可随着裡程向前延伸，圓點如荔枝一樣，開始陸續發生了變化。
一旦出現朱色，就意味着荔枝不再新鮮了。
一個刺眼的墨點出現在牆壁上，說明荔枝徹底壞掉，這一路已告失敗。
出乎李善德意料的是，這一路居然是事先寄予厚望的水路。
在出發後第四日下午，他們沖到了浔陽口，可惜還沒來得及入江，荔枝便已變味。
前後一千五百八十七裡，日行近四百裡。
按李善德的設想，行舟雖然不及馳馬，但可以日夜兼程，均速不會比陸運慢多少。
可他飛速拿起九州輿圖複盤時，發現自己忽略了一件事：從萬安至虔州一段，有一段“十八險灘”，江中怪石如精鐵，突兀廉厲，錯峙波面。
過往船隻無不小心翼翼，往往要半天之久方能過去。
當然，即使避開這一段，未來也甚為可慮。
之前李善德測算過，他從鄂州入江，順流直下，可以日行一百裡。
但如果按這條路線返回，則必須溯流逆行，隻能日行五十裡——這還是趕上風頭好的時候。
李善德一陣歎息。
如果有足夠的時間和人手，這些問題都可以提前預料到。
可讓他一個人在七天設計出四條長路來，實在太分神乏術。
唯一讓他略感安慰的是，雙層水甕确實發揮了作用，讓荔枝的腐壞延緩了一日，才開始流汁——雖然這隻是聊勝于無，但這就如同攢買宅錢，都是一點一點锱铢計較出來的。
他擱下毛筆，負手走到窗邊。
溫濕的氣息令天空更顯蔚藍，每次一有黑影掠過雲端，他的心跳便猛地跳動一下。
今天是三月二十五日，距離試驗隊伍出發已過去六日，差不多到了荔枝保鮮的極限。
理論上，四路結果都應該出來了，信鴿随時可能出現。
這時蘇諒拎着食盒一腳踏進院來，看到李善德仰着脖子在等信鴿，不由笑道：“先生莫心急，鴿子不飛回來，豈不是好事？說明騎手走得更遠啊。
”李善德知道老胡商說得有道理，隻是一隻靴子高懸在上，不落下來，心裡始終不踏實。
蘇諒把食盒打開，取出一碗蕉葉罩着的清湯：“本地人有句俗話：做人最重要的，便是……”
“開心是吧？别啰嗦了，我都聽出耳繭了。
”
“事已至此，先生不必過于挂慮。
我煲了碗羅漢清肺湯，與你去去火氣。
”
“誰能給我下碗湯餅吃啊。
”李善德抱怨。
嶺南什麼都好，就是面食太少。
不過他到底還是接下老胡商的湯，輕輕啜了一口，百感交集。
他自從接了這荔枝使的職責，長安朝廷也不管，嶺南經略也不問，隻有這老胡商和那個小峒女給予了實質性的幫助。
他正要吐露感激，老胡商慢條斯理道：“這邊小老代你看着，保證一隻鴿子也錯不過。
先生喝完湯，還是出去轉轉吧，畢竟是敕封的荔枝使，經略府那邊總不好太冷落。
”
李善德的笑意僵在臉上，原來老胡商是來讨債的。
他為了這個試驗，貸了一筆巨款，現在得付出代價了。
果然是生意場上無親人啊……他抹抹嘴，起身道：“有勞蘇老，我去去就回。
”
一想到要從經略府那裡讨便宜，他就覺得頭疼。
可形勢逼人，不得不去，隻好趕鴨子上架了。
“先生要記得。
跳胡旋舞的要訣，不是随樂班而動，而是旋出自己的節奏。
”老胡商笑吟吟地叮囑了一句。
再一次來到經略府門口，李善德這次學乖了，不去何履光那觸黴頭，徑直去找掌書記趙欣甯。
可巧趙欣甯正站在院子裡，揮動鞭子狠抽一個昆侖奴，抽得鮮血四濺，哀聲連連。
趙欣甯一見是他，放下鞭子，用絲巾擦了擦手，滿面笑容迎過來。
李善德見他袍角沾着斑斑血迹，不敢多看，先施了一禮。
趙欣甯見他表情有些僵，淡然解釋了一句：“這個蠢仆弄丢了節帥最喜歡的孔雀，也還罷了，居然妄圖拿山雞來蒙混。
節帥最恨的，不是蠢材，就是把他當蠢材耍的人，少不得要教訓一下。
李善德不知他是否有所意指，硬着頭皮道：“這一次來訪，是想請趙書記再簽幾張通行符牒，方便辦聖人的差事。
”
“哦？原來那張呢？大