中國60%的土地海拔高度在2000米以上，不适合農作物耕種，同時，大部分土地的降雨量稀少。
更糟糕的是，不規律的季風所造成的洪水常常造成農作物的嚴重歉收，從而導緻大規模的饑荒。
如果同美國相比，1945年的美國，650萬農戶養活1.4億人口，可耕種面積高達3.65億英畝。
而中國當時6500萬農戶養活着4億人口，可耕種面積折合僅為2.17億英畝。
這樣的土地壓力和越來越重的稅賦，使得舊中國農民在正常的年份都難以保持溫飽水平。
農民不得不充分利用一切可以利用的資源來維持日益枯竭的土地。
他們拾撿每一片落葉，每一顆枯草，每一個遺落的麥穗，來充當燃料。
動物和人類的糞便被小心地收集起來，以恢複土地的肥力。
在中國，農業的目标與美國、澳大利亞、新西蘭等新殖民國家存在着根本的不同。
在這些國家，普遍存在的是土地過剩而勞動力緊缺，而中國的情況則正好相反。
因此，中國農業所追求的目标，是單位土地的最大産出量，而美國追求的是單位人口的最大産出量。
中國農民可以在狹小的土地上以密集的勞動力不厭其煩地精耕細作，美國農民則将農業機械化和化學肥料等節省勞動力的措施放在首位，這些投入被龐大的人均占有農田均攤之後，成本變得相對便宜。
但是，在中國人均土地稀少的情況下，這種投入就變得無法承受。
舊中國農業勞動力的大量過剩和土地産出最大化導向的農業經濟，必然産生大規模的貧困和半就業狀态。
在非農忙時間裡，農業人口不得不從事各種手工業來貼補微薄的農業收入。
從舊中國的農業經濟系統來看，可以說是處在一個相當脆弱的平衡狀态，其抗天災人禍的财富緩沖層薄如蟬翼，農村手工業收入成為這個弱平衡高危險經濟系統的關鍵減壓閥。
此時，西方的經濟勢力以雷霆萬鈞的勢頭壓了上來。
工業革命時代所創造的大規模廉價機器制造的各類商品如潮水般湧進中國，本土手工紡織産品、木材制品、陶瓷産品、服裝鞋帽等越來越難以與西方産品在本土市場相抗衡。
在喪失了手工業收入之後，農村經濟系統瀕于崩潰。
中國本來可以采用高關稅的手段，來減緩西方經濟力量的破壞性沖擊，但西方列強決不允許落後國家采用自我保護政策，必要的時候，他們将毫不猶豫地采用武力。
中國不得不被迫接受5%的超低關稅，并被西方列強把持了海關事務和金融體系。
1900～