楊元，先是拿下，關了一年多，然後跟沈惟敬一齊處死。
這種厚此薄彼的處置，十分蹊跷。
且不說楊、陳二人的功過清清楚楚，毋庸置疑，就算楊元對南原慘負全責，也不至于要判到棄市這麼嚴重。
要知道，同為遼東軍背景的祖承訓當初在平壤城打的那麼慘，都沒受多大懲罰。
楊元在遼東軍地位比祖承訓要高得多，怎麼判決卻如此之重？
對這種不對等待遇，朝鮮人也覺得莫名其妙。
他們認為“楊總兵血戰孤城，兵單援絕，則南原之敗，勢所然也。
陳遊擊愚衷，擁師全城，坐視不救，則其罪固大矣。
愚衷尚保首領，則總兵先就極刑，人莫不惜之。
”
楊元之死，我猜測可能有三點原因：
第一點是黨争之禍。
蔚山之戰後，軍前贊畫丁應泰彈劾率先逃跑的楊鎬“喪師黨欺”，把他和麻貴、邢玠乃至身後的大學士張位、沈一貫等人連到一起要追究責任。
在這種情況之下，楊鎬和麻、邢等人必須要把責任往外分，摘出去一點是一點。
所以我們查閱史料時能看到，南原之戰在萬曆二十五年八月打完，一直到萬曆二十六五月，兵部才正式提出處置楊元。
關于楊元的責任追究，都是在楊鎬被彈之後才紛紛冒出頭來。
這個切割責任的運動是很有效果的。
我們看到，在戰後議論功罪的時候，麻貴因為稷山、青山、島山的功績而“免議”，楊鎬也因為單騎入漢城，得了個“功亦難泯”的考語，沒受多大罪，沒人追究他們南原慘敗的責任，這帽子自然而然就得扣到了楊元的頭上。
第二點是政治影響。
對大明來說，南原失守比全州失守更加難堪。
全州影響的不過是朝鮮三道戰局，南原卻波及到了整個大明沿海的防務。
南原一失，全羅南部沿海不保。
至此日軍可以從全羅道直入黃海，襲擾天津、山東、浙江等處，航程大大縮短。
所以在得到南原失守的消息以後，北京大為震驚，立刻下令讓沿海各地修備軍務，調集水師陸營加強巡防，防備敵人跨越黃海打過來——差不多半個東亞都因為南原這座小城的失陷而騷動不安。
可見南原失守在政治上的影響非常惡劣，必須得有人出來背這個責任。
棄城而逃的楊元毫無疑問是最好的人選，他是直接責任人。
再說，南原明軍實打實地損失了三千人，傷亡如此慘重，在朝鮮戰場還是第一次。
不管楊元有多少苦衷，于法于理，殺他都說得過去。
第三點原因，是沒人幫他。
當年祖承訓大敗之後，李如松出面維護，最後朝廷隻輕輕打了一下闆子。
楊元在遼東軍的地位很高，這一次怎麼遼東軍不說話了呢？
楊元的身份很奇特，他的軍籍屬于遼東，跟許多遼東将領沾親帶故；可他又是京營出身，是宋應昌從北京帶出來的。
第一次援朝的時候楊元出任中協大将，實際上是李如松和宋應昌兩大派系的一個平衡點。
我們能看到，李如松打下平壤以後，帶着遼東将領往前跑，楊元也跟着去了，說明他與遼東系關系很好；但是到了坡州以後，李如松讓他原地駐守，自己帶着遼東嫡系繼續趕往漢城，說明還是把他當外人。
南原戰敗的時候，宋應昌已去職，石星也已經失勢。
援朝三巨頭裡，麻貴是宣大系統出身，不會出言相保；邢玠、楊鎬等人雖然跟遼東軍關系不錯，讓做順水人情可以，下死力撈人可是強人所難——何況他們還得指望楊元幫他們承擔責任。
結果在這三點原因的相互作用下，楊元稀裡糊塗地被下獄棄市，與他親手抓獲的沈惟敬同時問斬。
沈惟敬這一手報複，總算是見到了效果。
時間回到萬曆二十一年，《平壤續志》裡記載：平壤之戰結束之後。
為了感謝李如松及麾下健将的光複之功，朝鮮派了一名叫李臣欽的畫手，要為石星、李如松、楊元、李如柏、張世爵五個人畫像，置于武烈生祠中四時祭拜。
李臣欽前往明軍軍營，說明來意。
明軍将領都挺高興，李如松頭一個畫，他擺了個威猛姿勢，用手在下巴做捋髯狀，提醒李臣欽說：“我這人胡子短，面相太和善了，不夠威猛，你記得給我多加點虬髯上去。
”李臣欽點頭稱好。
等輪到楊元坐過來的時候，李臣欽擡頭一看，不由發一聲贊。
楊元天生一副絡腮胡，胡髯從鼻下開始，一路斜上臉側，直到耳後再折下來，繞一圈到下颌處止，兩邊都是如此，煞是好看。
楊元的兒子恰好在側，偷偷跟李臣欽說：“我爹這個面相，有人說是貴不可言，有人說是兇不可測，都不知道該聽誰的好。
”
南原之戰後，朝鮮人想起這段事迹，都紛紛感歎說想不到這一部好胡須的征兆，居然應在了南原。
朝鮮國王特意下旨，為楊元在平壤設了牌位祭祀，總算讓這位遼東大将不至魂無所依。