治維新以前為故事背景，具有浪漫性、娛樂性的小說，又稱為時代小說（俠義大衆小說）。
但是，後來把當代作為故事背景，具有浪漫性的“現代小說”以及“偵探小說”也歸納于大衆文學（廣義的大衆小說）。
自此至今，時代小說、現代小說、偵探小說鼎足而立。
“清張（一九五六年）以前”的偵探小說包括奇幻小說和科幻小說，現在三者雖然鼎足而立，其關系很密切，合稱“娛樂小說”，而偵探小說于“清張以後”改稱為推理小說，現在兩者并用。
話說回來，對日本來說推理小說是舶來文學，但是從歐美引進推理小說的時期很早，明治維新十年後的一八七七年，由神田孝平翻譯荷蘭作家克裡斯蒂·邁埃爾之《楊牙兒之奇獄》為始，比柯南·道爾發表“福爾摩斯探案”早十年。
之後，明治三十五年，翻譯作品不多，而以黑岩淚香為首的“翻案（改寫）推理小說”成為大衆讀物的主流。
此外，也有些作家嘗試推理小說的創作，但是除了黑岩淚香的《無慘》具有文學水準之外，沒有什麼收獲，可說推理創作的時期還未成熟。
進入大正年間，時期漸漸成熟，幾家出版社中有計劃地出版歐美推理小說叢書，其數約有十種。
又因近代文學的确立，大正期崛起的谷崎潤一郎、芥川龍之介、佐藤春夫等幾位作家的取材範圍，比以往作家為廣，其某些作品就具有濃厚的推理意味。
另外，戲劇作家岡本绮堂于一九一七年，開始撰寫模仿福爾摩斯探案的“半七捕物帳系列”，共計六十八話，是以明治維新以前的江戶（現在的東京）為故事背景，推理、人情與風俗并重的時代推理小說，當時卻不被視為推理小說，而被歸于時代小說。
至于一九二〇年一月，明治、大正期兩大出版社之一的博文館，創刊了綜合雜志《新青年》月刊，主要刊載鼓勵日本青年向海外發展的文章，附錄讀物選擇了在日本開始被讀者接受的歐美推理短篇。
同時也舉辦了推理小說的創作征文，雖然于四月發表第一屆得獎作品，其品質與歐美作品比較還有一段距離，其最大理由，就是征文字數限定于四千字，作品沒有充分發揮的餘地。
《新青年》雖然不是推理小說的專門雜志，卻是唯一集中刊載推理小說的雜志。
第二年八月，主編森下雨村編輯出版了“推理小說特輯”增刊号，獲得好評。
（之後每年定期發行推理小說增刊二期至四期，以歐美推理小說為主軸。
）
在這樣大環境之下，時機已成熟，一九二二年四月，《新青年》刊載了成為日本推理小說史上裡程碑的江戶川亂步的《兩分銅币》。
江戶川亂步确立日本推理小說之後
江戶川亂步，本名平井太郎，另有筆名小松龍之介。
筆名江戶川亂步五字是從世界推理小說之父埃德加·愛倫·坡的日文發音以漢字表示而來的。
亂步一八九四年十月二十