趁着風雨，太平軍撤了對長沙的包圍，前往西北方的甯鄉。
長沙的官員們不知道太平軍的去向，大為驚恐。
以前桂林的官員們見太平軍撤退，無不額手稱慶，繼而争奪功勞。
但北京的朝廷非但沒有給予獎賞，反而認定其“放賊他所”，嚴厲處分了欽差大臣、總督、提督等人。
因此，絕不能放任賊軍去别處，否則會受朝廷的追責。
塞尚阿已經被革職，新的欽差大臣徐廣缙在南邊的湘潭。
長沙是省城，湘潭不過是個縣城，地方小，容易遭到包圍。
“跑到哪兒去了呀？”
“逃回去了吧！”
“是想襲擊欽差大臣吧！”
“趕快出兵吧！”
長沙的官員們不得不立刻派兵。
要是按兵不動，他們誰都坐立不安。
十月二十一日，和春、秦定三、李瑞、經文岱、王錦繡、常祿六個總兵離開長沙，向湘潭進軍。
但太平軍毫無蹤迹，他們白白折騰了一天。
“可能是西北方向！”——長沙方面終于意識到了這一點。
左宗棠在審問太平軍俘虜中一個像是頭目的人時，有這樣一段對話：
“你們膽敢反抗天朝，幹出這樣大逆不道的事，為了什麼？”
“我們都快餓死了，與其餓死，不如造反！”
“胡說！看你們的文件，是打算打天下的。
白紙黑字，清清楚楚。
”
“是，那隻是為了鼓鼓勁兒。
這樣無法無天的事，确實沒想過。
”
“那麼，你們是怎麼打算的？不是奪取南京、進兵北京嗎？”
“哪有這樣的事！我們沒這麼大力量，這一點你應該清楚。
”
“那麼，原來是打算奪取長沙當作根據地吧？”
“不錯，湖南土地肥沃，打算在這裡占點土地，過一過舒服日子。
”
“混賬！小看湖南！看！長沙拿下來了沒有？長沙不會輕易丢掉的！”
“是，我們的頭頭大概也感覺到了，他們說過，要攻打其他容易的地方作為據點。
”
“什麼地方？”
“我聽到一個地名，叫常德……”
“什麼？常德！”
常德在洞庭湖西，面臨沅江，在長沙西北約一百八十公裡處，是個相當大的城市。
“是西北，他們打算通過甯鄉、益陽奔常德。
”左宗棠相信俘虜的話。
若他是太平軍的軍師，也會攻打常德。
那一帶清軍防禦相當薄弱。
太平軍現有的兵力很難攻克長沙，湘潭雖小，但欽差大臣在那兒，兵力充足，而且長沙援軍近在咫尺，要打湘潭，等于自殺。
常德和湘潭相當，離清軍任何一個軍事基地都很遠，是最佳目标。
“賊軍中也有相當有見識的人物啊！”左宗棠立即把情況報給張亮基。
“是嗎？到南邊去的部隊白費勁了。
”張亮基一陣惋惜，他正想聚集更多的力量。
“這樣就可以松心了，至少可以辯解說，我們并非什麼也沒幹。
”左宗棠挖苦道。
“可以松心，可以辯解，但現在已損失了這麼多兵力。
”
“兵力可以創造。
”
“哦……不過，兵力是有限的。
”
“同樣的兵力，讓他們振奮起來，力量就可以增大兩三倍。
”
“這個我明白。
不過，光講道理不行呀，要振奮，要有方法。
”
“我有一計。
”
“你說吧！”張亮基催促。
“從俘虜口中打聽出了賊魁埋葬的地方。
”
“啊！此計甚妙！”張亮基拍了下大腿。
蕭朝貴在長沙南門外戰死的消息，清軍早已知道了。
陰曆七八月，湖南天氣相當熱，遺體放在棺材裡保存不住，定是暫時埋葬在土裡。
太平軍撤退時，肯定沒有時間把棺柩從土裡挖出來擡走。
長沙的官員們對陣亡的将士進行了祭祀。
張亮基朗讀了祭文。
原稿是左宗棠寫的。
祭壇前立着兩根柱子，柱上挂着挽聯，那也是左宗棠寫的：
山頹木壞
風慘雲凄
挽聯雖短，足以使人肅然起敬。
祭壇後面也挂着各界要人為儀式所寫的挽聯。
大概是這些倒下的将士令人想起五丈原死去的諸葛孔明吧，是以挽聯上大多是“出師未捷身先死”之類的句子。
祭壇上供着牛、豬、雞。
供物中特别惹人注意的是一口沾滿泥土的棺材。
棺材旁放着一個故意抹上泥巴、三十公分見方的小木匣。
棺材和木匣都揭去了蓋子。
那是蕭朝貴的遺體。
遺體從老龍潭邊臨時的墳裡被挖出來，扔在地上，用刀砍下首級。
四方匣子裡裝的是蕭朝貴的頭顱，遺骸則扔在棺材裡。
給陣亡将士最高的供物是“賊魁”的遺骸，這雖是慰靈儀式，但情景極其離奇。
因為離奇，所以震動人心。
清軍舉行祭祀儀式的同時，太平軍通過甯鄉，架起浮橋，渡過資水，占領了益陽。
這一帶駐守的将官是參将紀冠軍。
清軍抵抗十分激烈，紀冠軍戰死，清軍死亡七八百人。
“這是天父所賜！”楊秀清喊道。
益陽城的官員早已逃散，資水上漂了千百隻民船。
這倒是意想不到的戰利品。
出長江，取南京，窺視江北，長驅攻占北京——早就有人提過這樣氣魄宏偉的計劃。
但反對“長驅派”的人則認為：有志打天下，這是一樣的，但一定要考慮到自己的實力，在奪取天下之前，應當建立根據地，把富饒的湖南一帶當作自己的家。
主張後者