曾國藩組織了湘軍，臨出發時發布了《讨粵匪檄》。
檄文中根本沒有提到忠君愛國。
曾國藩強調的是太平軍的殘忍，說他們丢棄了千年禮教，所以必須要讨伐他們。
為何不提忠君愛國？怕惹起不必要的麻煩。
君是誰？是從東北入關的滿族皇帝。
哪個國？自然是以滿族為中心的政權。
但是，君和國都一直在統治和壓迫着占中國人口絕大多數的漢族。
一般漢人都對滿族及其政權抱有反感，太平軍的造反對一般老百姓反而是件快事。
曾國藩害怕太平天國的行動會引起一般漢族的共鳴，所以特别指出他們不尊重和破壞漢族傳統文化，信奉外來基督教，違背人倫。
這樣的檄文對保守的、具有強烈排外思想的士大夫階層當然會起一定的作用。
從發布檄文、離開衡州以來，已經過去兩年半了，期間發生了許多令人懊惱的事，比如靖港的恥辱。
靖港位于長沙與洞庭湖間，是湘江岸邊一座城市，當時已為太平軍所占領。
長沙因上遊湘潭和下遊靖港均為太平軍所控制，孤立無援。
“要先奪回湘潭！”禮聘來的幕僚彭玉麟提出這主張。
武昌是天下肚臍，應當盡可能一步步向它逼近，因此，曾國藩希望繼續北上。
向南奪湘潭，在形式上等于後退。
“要奪回城池，最好還是以北面靖港為目标。
”曾國藩道。
“若攻打下遊的靖港，則長毛賊上遊的援軍便會立即南下回援，目前應當南下，由我來率領先頭部隊”彭玉麟建議。
彭玉麟與褚汝航、夏銮、楊載福等水師軍官，由原路南下。
陸路由塔齊布指揮。
時間是陰曆四月一日（陽曆四月二十七日），即“泥城之戰”之後二十天。
原先的打算是，第二天曾國藩率将士南下，但曾國藩改變了主意。
不過事實上，他本來就想北上的。
他認為，不攻打靖港是考慮到敵人的援軍會很快從湘潭跑來，但如今彭玉麟等人已南下，湘潭的敵人不可能來援救靖港，靖港得不到援軍，自然唾手可得。
因此，他違反了作戰計劃，這是一種企圖搶攻的行為。
但曾國藩這次搶攻靖港以失敗告終。
曾國藩生長在水鄉，卻不知水的可怕。
這一年羅霄山脈、雪峰山及南嶺群山上的積雪融化的比往年早，湘江水位猛漲，水流湍急，而且從表面上還看不出水力的強大。
曾國藩準備用四十隻兵船組成的船隊攻打靖港。
靖港太平軍由石貞祥指揮。
湘軍船隊直奔靖港陡岸，準備登陸，但水流過急，船隻無法控制，沒有靠岸，而是直接被水沖走，過了靖港。
靖港太平軍早已準備小船，等待着在岸邊迎擊湘軍，但湘軍兵船誤測水流，從他們面前越了過去。
太平軍小船一齊劃動，跟在後面追擊。
戰争一開始就變成了太平軍在“追擊敗敵”。
上遊追擊的一方當然占絕對優勢，太平軍準備做防禦用的火箭等物，成了進攻的武器。
湘軍兵船中了火箭，立即為大火包圍，将士們急忙棄船登岸，争先恐後，四散逃跑。
湘軍因此潰散。
“不準逃！敵人人數不多，他們沒有援軍。
打！逃跑者斬！越過這根旗杆的斬！”曾國藩把旗杆插在地上，聲嘶力竭地喊道。
但是，潰兵作鳥獸散，無法制止。
“我半年心血、一生名望，盡毀于此！”
絕望的曾國藩在銅官渚（靖港對岸）投身湘江，被屬員章壽麟趕忙救起，才保住一命。
曾國藩大敗未死，在長沙南門外高峰寺休養，但街談巷議仍傳到他耳裡：“在銅官渚哪是投水自殺？那是曾國藩在演戲！……”
曾國藩原本在高峰寺寫了遺書，但最後他沒有自殺，因為湘潭傳來了捷報。
湘潭太平軍由林紹璋指揮，但看來他未得人和，廣西的老兵和湖南新招募的士兵間發生了内讧，死了數百人。
湘軍折損了守備張萬邦，但奪回了湘潭。
由此，曾國藩知道，太平軍并不像以前傳說的那麼團結。
看到前途有希望，他這才打消自殺的念頭，忍受人們的指責，等待機會的出現。
半年後，湘軍從太平軍手中奪回了武昌。
北京正為雪片般傳來的戰敗報告意氣消沉，接到收複武昌的快報，鹹豐帝和大臣們不禁面露喜色。
朝廷決定任命曾國藩為湖北巡撫，但被曾國藩辭退了。
按照慣例，朝廷将再次下旨，要求他就任，但這次不是，而是下了另一道旨：賞兵部侍郎銜。
曾國藩服喪辭職前就已是禮部侍郎，所以這絕不能說是提升。
不僅如此，所謂“銜”，意味着“待遇”。
“早知這樣，還不如接受湖北巡撫的職務。
”幕僚中有人說。
巡撫是一省長官，在軍政上具有決定權，并擁有直屬軍隊，實際上在省内代行