本篇集中讨論人性問題，是孟子“性善論”思想較為完整的體現。
連帶的是仁義道德與個人修養的問題。
對精神與物質、感性與理性、人性與動物性等問題也有所涉及。
全篇原文共20章，本書選14章。
告子①曰：“性猶湍水②也，決諸東方則東流，決諸西方則西流。
人性之無分于善不善也，猶水之無分于東西也。
”
孟子曰：“水信③無分于東西。
無分子上下乎？人性之善也，猶水之就④下也。
人無有不善，水無有不下。
今天水，搏而躍之，可使過颡⑤；激而行之，可使在山。
是豈水之性哉？其勢則然也。
人之可使為不善，其性亦猶是也。
”
【注釋】
①告子：生平不詳，大約做過墨子的學生，較孟于年長。
②湍（tuan）水：急流的水。
③信：誠，真。
④就：趨向。
⑤颡（sang）：額頭。
【譯文】
告子說：“人性就像那急流的水，缺口在東便向東方流，缺口在西便向西方流。
人性無所謂善與不善，就像水無所謂向東流向西流一樣。
”
孟子說：“水的确無所謂向東流向西流，但是，也無所謂向上流向下流嗎？人性向善，就像水往低處流一樣。
人性沒有不善良的，水沒有不向低處流的。
當然，如果水受拍打而飛濺起來，能使它高過額頭；加壓迫使它倒行，能使它流上山崗。
這難道是水的本性嗎？形勢迫使它如此的。
人的可以迫使他做壞事，本性的改變也像這樣。
”
【讀解】
值得我們特别注意的，是孟子的雄辯風範。
随口接過論敵的論據而加以發揮，以水為喻就以水為喻。
就好比我們格鬥時說，你用刀咱們就用刀，你用槍咱們就用槍。
欲擒故縱，持之有故，言之成理。
“水信無分于東西。
無分于上下平？”一語殺入穴道，隻需要輕輕一轉，其論證便堅不可移，使讀者讀來，不得不束手就擒。
于是，我們便都是性善論者了。
隻不過，當我們放下書本而面對現實生活中的種種邪惡時，的确又會發出疑問：人性真如孟老夫子所描述的那般善良，那般純潔得一塵不染嗎？這種時候，我們即便不會成為苟子“性惡論”的信徒，多半也會同意告子的觀點了罷：“人性之無分于善不時，猶水之無分于東西也。
”
公都子①曰：“告子曰：‘性無善無不善也。
’或曰：‘性可以為善，可以為不善；是故文武興，則民好善；幽厲興，則民好暴．’或曰：‘有性善，有性不善。
是故以堯為君而有象②，以省瞽瞍③為父而有舜，以纣為兄之子，且以為君，而有微子啟、王子比幹。
’今曰‘性善’，然則被皆非與？”
孟子曰：“乃若④其情⑤，則可以為善矣，乃所謂善也。
若夫為不善，非才③之罪也。
恻隐之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。
恻隐之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心智也。
仁義禮智，非由外铄⑦我也，我固有之也，弗思耳矣。
故曰：‘求則得之，舍則失之。
’或相倍蓰⑧而無算者，不能盡其才者也。
《詩》曰：‘天生蒸民，有物有則。
民之秉彜，好是懿德⑨。
’孔子曰：‘為此詩者，其知道乎！故有物必有則；民之秉彜也，故好是懿德。
’”
【注釋】
①公都子：孟子的學生。
②象：舜的異母弟，品行不善。
③瞽（gu）瞍（SOU）：舜的父親，品行不善。
④乃若：轉折連詞，大緻相當于“至于”等。
⑤情：指天生的性情。
⑥才：指天生的資質。
⑦铄（shuo）：授予。
⑧蓰（xi）：五倍。
⑨《詩》曰：引自《詩經·大雅·蒸民》。
蒸，衆；則，法則；秉，執；彜，常；懿，美。
【譯文】
公都子說：“告子說：‘人性無所謂善良不善良。
’又有人說：‘人性可以使它善良，也可以使它不善良。
所以周文王、周武王當朝，老百姓就善良；周幽王、周厲王當朝，老百姓就橫暴。
’也有人說：‘有的人本性善良，有的人本性不善良。
所以雖然有堯這樣善良的人做天子卻有象這樣不善良的臣民；雖然有瞽瞍這樣不善良的父親卻有舜這樣善良的兒子；雖然有殷纣王這樣不善良的侄兒，并且做了天子，卻也有微子啟、王子比幹這樣善良的長輩和賢臣。
’如今老師說‘人性本善’，那麼他們都說錯了嗎？”
孟子說：‘從天生的性情來說，都可以使之善良，這就是我說人性本善的意思。
至于說有些人不善良，那不能歸罪于天生的資質．同情心，人人都有；羞恥心，人人都有；恭敬心，人人都有；是非心，人人都有。
同情心屬于仁；羞恥心屬于義；恭敬心屬于禮；是非心屬于智。
這仁義禮智都不