在首部曲《魔戒遠征隊》中，記述了灰袍甘道夫發現哈比人佛羅多所擁有的戒指，其實正是至尊魔戒，統禦所有權能之戒的魔戒之王。
因此，佛羅多和夥伴們從夏爾一路被魔多的黑騎士追殺，最後，在伊利雅德的遊俠亞拉岡的幫助下，他們終于克服萬難，逃到了瑞文戴爾的愛隆居所。
愛隆在該處慎重地舉行了一場會議，決定将魔戒摧毀，佛羅多也被指派為魔戒持有者。
魔戒遠征隊的成員就這樣被挑選出來，他們的任務是前往魔王之境的末日火山，在該處摧毀魔戒。
遠征隊中包括了代表人類的亞拉岡和剛铎之王繼承人波羅莫；幽暗密林的精靈國王之子勒苟拉斯代表精靈，孤山山脈的葛羅音之子金靂代表矮人；佛羅多和他的仆人山姆衛斯，以及兩名年輕的親戚梅裡雅達克和皮聘則代表哈比人，而率領全體的是灰袍甘道夫。
一行人秘密地從瑞文戴爾離開，在經過長途跋涉之後，卻因意圖在冬天橫越卡拉霍拉斯隘口而無法通過該處；之後，甘道夫帶領他們從密道進入摩瑞亞礦坑，試圖從山底下前往目的地。
甘道夫在該處由于和一名黑暗世界的妖靈搏鬥，因此落入了無底深淵。
被揭穿了西方王儲身分的亞拉岡繼承遺志，帶領着衆人逃出摩瑞亞的東門，進入精靈的疆界羅瑞安，并且沿着大河而下，來到拉洛斯瀑布。
他們在這段旅程中已經意識到遭人跟蹤，對魔戒念念不忘的生物咕魯，锲而不舍地緊追在後。
他們必須決定是否該往東前往魔多，或者是和波羅莫一起前往援助剛铎的主城米那斯提力斯，面對即将到來的大戰，還是應該解散小隊。
當魔戒持有者決定必須繼續前往魔多的旅程時，絕望的波羅莫試圖搶奪魔戒。
故事的首部曲就在波羅莫屈服于誘惑，佛羅多逃出虎口，和山姆衛斯一起消失的狀況下結束了。
在此同時，剩餘的遠征隊成員遭到半獸人士兵突如其來的攻擊，有些是聽命于黑暗魔君的半獸人，有些則是來自叛徒薩魯曼旗下的半獸人。
魔戒持有者的任務，似乎已經遭遇到空前未有的危機。
二部曲《雙城奇謀》描述的是遠征隊解散之後的狀況。
上半部分（第一節到第十一節）中記述了波羅莫的悔悟和犧牲，衆人将他的屍體放入船中，漂向拉洛斯瀑布。
梅裡雅達克和皮瑞格林則是被半獸人士兵俘虜，敵人沿着東洛汗平原将他們帶往艾辛格，亞拉岡、勒苟拉斯和金靂則是緊追在後。
此時，洛汗國的骠騎出現了，在元帥伊歐墨的率領之下，騎兵隊在法貢森林的邊境包圍了半獸人，并且将他們徹底殲滅。
哈比人即時逃出，躲進森林中，并且遇見了名為樹胡的樹人，他也是法貢森林真正的主人。
在他的陪伴下，哈比人見識到了樹人的怒氣，以及他們朝向艾辛格進軍的過程。
在此同時，亞拉岡和同伴們遇見了剛離開戰場的伊歐墨，骠騎元帥送給他們駿馬，讓他們繼續尋找同伴。
雖然亞拉岡一行人在法貢森林中沒有找到哈比人，卻意外地和甘道夫重聚。
他從死裡複生，化身成白騎士，卻依舊穿着灰色的袍子。
他們和老巫師一起穿越洛汗，來到了骠騎王希優頓的宮殿。
甘道夫治愈了年老的國王