太子在巳時末離開顧孺人的閣子，顧孺人并未起身相送。
夕香引一幹宮人前後侍奉，直至太子輿乘遠去。
折回閣中，想查看顧孺人有未睡熟，打開帳幔，卻見滿眼鬓亂钗橫，脂漫粉融，伊人的素手正在結系抹胸的帶子，潔白的脖頸上香汗未消，暧昧的紅色印痕延續其上，直至被抹胸遮掩。
她微感尴尬，正不知是當持手相援還是就此退避，卻聞阿寶平靜說道：“夕香，我覺得口渴，煩你取水給我。
”
她起坐披上中衣，意态嬌柔，幾乎連端起杯子的力氣都沒有，于是夕香捧水奉至她嘴邊，她俯就在她手中，欹枕喝盡一盞溫水，雙顴上浮泛的潮紅才漸漸退去。
拭去杯沿沾染的口脂，她擡起頭來，微笑着問道：“你一直看着我做什麼？”夕香從微怔中回過神來，答道：“我是看娘子比從前……好看了許多。
”又問道：“娘子還要水麼？”
阿寶颔首，卻輕輕抓着她持盞的手腕不放，隔了片刻才問道：“你想去睡了麼？”夕香搖頭道：“娘子不睡，我怎能睡？”阿寶歉疚一笑，道：“是我拖累了你了。
”見她似乎是急于解釋，又阻止她道：“隻是已經這麼晚了，不妨再拖累你片刻，你能夠留下陪我說說話嗎？”
她從未有過這樣的要求，夕香不由疑惑，答應道：“是。
”阿寶笑道：“那麼請坐吧。
”她一向待人溫和有禮，是以夕香并未堅辭，她捧水與阿寶喝時本已半坐床邊，此刻與她對面坐定後問道：“娘子？”阿寶仔細看了她片刻，開口道：“如果我沒有記錯，你大我四歲，今年已經廿四了。
我有心叫你聲姊姊，隻是想着你又需做出惶恐樣子，又要起身辭謝，我又要費口舌和你辯論，還是罷了。
”夕香不知她此話何意，又當答些什麼，隻得垂頭道：“奴婢不敢。
”阿寶道：“你家姓陳，這我知道。
隻是從沒有問過，你家裡還有些什麼人？”她突然問及此事，引夕香再度想起家人，難免傷感，回答道：“家中還有爺娘和一個妹妹，一個弟弟。
”阿寶問道：“你離開這許久，不挂念他們麼？”夕香沉默片刻，忽然雙淚垂落，因阿寶仍未放手，不便擦拭，許久才點了點頭。
阿寶并不勸慰，隻是靜待她止住眼淚，才接着說道：“自我入宮後，除了先頭的蔻珠，隻有和你朝夕是在一處，已近六載。
人生能得幾個六載，你我的因緣可算深重。
隻是我素無恩德于你，卻多承你照料。
記得那年冬天，其實并沒有現在冷，隻是内庫遲遲不送炭到此處，你在懷中為我暖足，這份情誼，我當時雖不說，心上卻從未忘記過。
”她于此刻提及此事，夕香隻道是她近日突獲盛寵，欲有謝賞自己之意，連忙開口辭道：“娘子說哪裡話，奴婢不過是盡本分而已。
”阿寶略略搖頭，笑道：“你聽我說完。
其實我舍不得你，不瞞你說，這些年來，若說我心中一直還有個倚靠的人，也隻是你。
我已經帶累了你這麼多年，并不忍心再帶累你下去——你跟着我，不會有好下場。
”
她右頰上的花钿已經失落，烏黑的鬓發仍然蒸騰着濕氣，卻用如此平淡的語氣說出這不詳之語來，夕香隻覺此情此景無比詭異，張口結舌無語對答。
阿寶笑道：“你随我最久，我想其實你也應當瞧出來了，是不是？”夕香與她相守數載，也早察覺前後事态難以常理思量，想起當年周午調自己來她身邊的初衷，雖不知内裡情态究竟如何，面孔卻也漸至煞白，半晌才搖首泣道：“我什麼都不知道。
隻是奴婢年來十分……十分思念家人。
娘子可否開恩，求求殿下，放我出宮？”阿寶松開她的手，回絕道：“此事我提不得。
當然你也自可以去尋找周總管，将我今夜的話告訴他，隻是我想也無甚用處，便是傳到了殿下耳中，這也不過是深宮怨婦的幾句牢騷罷了。
”她慢慢躺下，不顧夕香跪倒床前，淚流滿面，翻身向内睡去，低聲道：“夕香姊姊，我要睡了，你也快去睡吧。
天氣陰潮，你的房中又無炭火，夜間留心加衣，這時節受了涼，怕是要弄出大病來的。
”
隔着簾幕，她聽見夕香的哭聲越來越低，直至靜默。
她聽見她衣裙悉索的聲音，似乎是在向自己施禮，然後輕輕退出。
她想起多年前，夕香剛剛來到自己身邊，理直氣壯地喊自己“姑娘”，前後忙碌着幫自己料理頰上的傷口，那傷口後來一點痕迹也沒有留下，大約全是她的功勞。
她是奉命來監視自己的，卻總是睡得比自己早得多，是一副全然沒有心事的樣子。
十月朔，三年一度的京察在中書省和吏部的主持下，漸近收尾。
趙王府的總管長和以及屬下依舊如前四處走動搜羅，例行将升、降、黜、轉的官員名單一一整理完全，以備趙王詢問。
說起此次京察，最引人矚目之事自然是中書令何道然緻仕，長和最先報告趙王的，自然也是此事。
天色向晚，趙王定楷正在書齋裡用火箸撥着炭盆裡埋的栗子，不時有劈劈破破的爆裂聲，滿室皆是帶着炭氣的甜香氣味。
見他攜帶着一份邸報過來，放下手中的事業，接過随意翻了翻，笑道：“年年皆說要緻仕，隻怕這次是當真了。
”長和取過箸子，蹲下身将幾顆已經炸開的栗子一一替他撿到盆沿上，道：“何道然已經七十有二了，素來身體又不算健旺，到後來連上朝都成了樁苦差事。
況且他在任期間，政績不曾築過半分，禦史台的彈章，給他家砌兩面南牆都