”寇克斯說。
“謝謝你，長官。
”但芭比仍懷疑寇克斯是否真會說出一切。
軍隊從來不會說出所有事，不會把所知的一切全盤拖出。
“我們把那屏障叫做‘穹頂’，”寇克斯說，“但那不是圓形的，至少我們不這麼認為。
我們認為那是個容器，邊緣與鎮界的形狀完全一緻，我想這點應該沒錯。
” “你知道穹頂的高度嗎？” “穹頂頂部大約超出四萬七千英尺一點。
我們不清楚頂部是平坦的還是圓形，至少目前還不确定。
” 芭比大吃一驚，說不出半句話來。
“至于深度的話……沒人知道。
現在我們隻能确定超過一百英尺，這是我們目前挖掘的深度。
挖掘地點就在切斯特磨坊鎮的邊界，以及北方的聯合行政區那裡。
” “TR-90聯合行政區。
”芭比聽見自己的聲音顯得陰沉而無精打采。
“叫什麼不重要。
我們在采砂石的礦坑中往下挖了四十英尺左右，看到的光譜分析圖簡直快把我搞瘋了。
兩個地方的變質岩層全都被穹頂切隔開來。
雖然岩層沒出現裂口，但可以在分析圖上看見北部有部分岩層已經下降了些許。
我們調閱了波特蘭觀測站的地震報告，查到了一些東西。
在上午十一點四十四分時，那裡發生了一場裡氏規模二點一級的地震，所以那就是事件發生的時間點。
” “太棒了。
他原本想用反諷語氣說出這句話，” 但由于實在過于驚訝、困惑，結果使這句話聽起來像是發自内心。
“雖然這些都還不能完全确定，但可信度還算高。
當然，調查才剛開始，然而就現在的來看，穹頂的深度似乎有可能像其高度一樣。
而要是高度再上升五英裡……” “你怎麼知道？用雷達？” “不，這東西不會顯示在雷達上。
除非你一頭撞上，或是十分接近地看，否則完全沒辦法發現它的存在。
穹頂出現後的傷亡人數非常少，不過，這東西還是成了天殺的超強捕鳥器，無論内側或外側都一樣。
” “我知道，我看見了那些鳥屍。
”茱莉亞此刻已拍完她所需的相片，于是站在芭比身旁，聽他在說些什麼。
“那你們怎麼知道高度的？用激光嗎？” “也不是，激光會直接穿透穹頂，根本無法計算。
我們用的是沒裝彈頭的導彈。
今天下午四點，我們從班戈那裡派了一隊F-15戰鬥機。
我很驚訝你竟然沒聽見戰鬥機的聲音。
” “也可能聽到了，”芭比說，“隻是腦袋被别的事給塞滿了。
”例如那架小飛機、紙漿廠卡車以及在117号公路喪生的人們。
而那就是所謂傷亡人數很少的其中一部分。
“那些導彈不停反彈回來……直到高度提升到四萬七千英尺時，才從上方飛了過去。
這話我隻對你說，我還真驚訝我們竟然沒有因此犧牲任何一個戰鬥機飛行員。
” “你們有沒有派戰鬥機直接從上空飛過？” “不到兩個小時前，我們才剛完成這項任務。
” “這到底是誰幹的好事，上校？” “我們還不知道。
” “是自己人嗎？是某個出了問題的實驗？老天保佑，該不會這整件事都是一場實驗吧？你得告訴我真相，得對整個小鎮的人交代清楚。
這些居民全都他媽的吓壞了。
” “我了解，但這事真的與我們無關。
” “你怎麼知道不是？” 寇克斯猶豫片刻。
當他再開口時，聲音壓得更低了：“我們部門的消息來源非常可靠。
我們有人知道國家安全局那群混蛋掌握的情報，就連中央情報局那裡我們也一清二楚，他們甚至還前所未有地交換了一些情報。
” 寇克斯說的有可能是事情真相，但也有可能并非如此。
畢竟他也隻是個聽命行事的人。
要是他在這個寒冷的秋天夜晚裡，被派來這裡與這群沒用的海軍陸戰隊隊員一同站哨，那麼寇克斯肯定同樣也會這麼背對着他站在那裡。
他或許不願這麼做，但命令始終是命令。
“有可能是自然現象嗎？”芭比問。
“會有這種跟人類劃分出來的城鎮邊界完全吻合的自然現象？每個角落跟每個他媽的轉折都完全吻合？你覺得呢？” “我隻是問問而已。
穹頂的密度呢？你知道嗎？” “水可以滲透過去，”寇克斯說，“不過隻有一點點。
” “怎麼可能？”雖然他曾與詹德隆親眼目睹河水古怪的流動情況，知道有些河水的确滲透了穹頂，但還是忍不住這麼問。
“不知道，我們怎麼知道？”寇克斯聽起來像是生氣了，“我們才處理這件事不到十二小時，光是能弄清楚穹頂的高度，就已經開心得互相拍背恭賀了。
我們遲早會弄清楚的，隻是現在真的不知道。
” “空氣呢？” “空氣可以滲透的比率高很多。
我們在附近的城鎮設立了一個監控站……嗯……”芭比隐約聽見紙張翻動的聲音，“在哈洛鎮那裡。
他們做了一種他們稱之為‘噴氣測試’的測量，我想應該是通過測量空氣反彈帶來的空氣壓力變化來确認的吧。
總之空氣可以穿過穹頂，而且程度比水高出相當多，隻不過科學家說還不到完全流通的地步。
這情況會搞亂你那邊的天氣狀況，兄弟，隻不過沒人能确定會有多大變化，或是帶來多惡劣的影響。
見鬼了，搞不好這會讓切斯特磨坊鎮的天氣變得像是棕榈泉一樣。
”他發出無力的笑聲。
“那空氣微粒呢？”芭比認為自己知道問題的答案是什麼。
“不行。
”寇克斯說，“空氣微粒無法穿透，至少我們這麼認為。
不過你得知道，這種影響是雙向的。
要是空氣微粒無法穿透進去，同樣也無法排放出來。
這代表車輛排放的廢氣……” “沒人必須走需要開車那麼遠的距離。
切斯特磨坊鎮的寬度可能隻有四英裡。
至于對角線——”他望向茱莉亞。
“最多七英裡。
”她說。
寇克斯說：“我們也不認為汽車廢氣會是什麼大問題。
但我敢說，鎮上的每戶人家肯定都有台功能良好、價格不菲的燃油鍋爐——在沙特阿拉伯那裡，這陣子最流行的汽車保險杆貼紙，上頭就寫着：‘我們把新英格蘭變溫暖了’——而新型燃油鍋爐需要電力來啟動點火器。
考慮到家庭開暖爐的季節還沒到，所以你們的汽油儲存量可能不會有問題，但我們不覺得這會對你們有什麼特别幫助。
如果這情況持續很久的話，就污染角度來看，對你們倒是件好事。
” “你這麼想？你真應該在零下三十度的時候來這裡看看。
要是再加上冷風一吹的話——”他停頓片刻，“這裡還會起風嗎？” “不知道。
”寇克斯說，“明天再問我一次，到時我可能才有辦法告訴你理論上會發生的情況。
” “我們可以燒木頭取暖，”茱莉亞說，“告訴他。
” “沙姆韋小姐說我們可以燒木頭取暖。
” “這點才是你們要小心的，芭芭拉隊長——芭比。
沒錯，你們有很大量的木柴，而且無需電力就能點燃，還可以一直添加柴火。
不過木柴會産生灰燼，産生緻癌物質，這才是該死的地方。
” “這裡開始開暖氣是在……”芭比看着茱莉亞。
“十一月十五日，她說，”“大概在這前後吧。
” “沙姆韋小姐說是十一月中旬。
你們有辦法在那之前解決這情況嗎？” “我隻能說我們會拼命嘗試。
現在讓我進入這場對話的重點。
到目前為止，我們召集了許多科學家，他們一緻同意，我們面對的是一個力場——” “就像《星際迷航》。
”芭比說，“把我傳送到艦上，史考特。
” “你說什麼？” “别理我。
繼續，長官。
” “他們一緻同意，這力場不是自然形成的。
要麼是有什麼東西在外側附近造成這種效果，再不然那東西就是以城鎮為中心點，往外發散并制造出這種情況。
科學家們覺得後者的可能性較大。
其中一個還說，這情況就跟打開一把雨傘類似。
” “也就是說你們覺得源頭是在鎮上？” “我們認為有這個可能。
而我們正好有一名受勳軍人在這鎮上——” 是退伍軍人，芭比心想，而在墨西哥灣領取勳章，已經是十八個月前的事了。
他這才總算察覺，不管他願不願意，自己的役期似乎都被延長了。
而這就是所謂“為了人民的安危而延長役期”的情況。
“——他的專長就是在伊拉克找尋基地組織的炸彈工廠，找到之後，再将其破壞。
” 也就是說，力場的能量基本上仍出自某種類似發電機的東西。
與茱莉亞·沙姆韋在黑暗中開車趕回鎮上時，他一直在思考。
丙烷是燃料。
他意識到，丙烷與蓄電池在切斯特磨坊中，已成為了全新的貨币标準。
他很清楚，人們一定會燃燒木頭。
要是天氣變冷，丙烷也用完了，他們便會燃燒木柴。
無論硬木、軟木，或是枯葉樹枝全都一樣。
接着就會帶來許多他媽的緻癌物質。
“啟動這個力場的機器，跟今晚你們那裡每戶人家都開着的發電機并不相同，寇克斯說，”“我們不知道哪種儀器才辦得到這種事，也不知道會是誰有這種辦法。
” “所以政府想得到那台儀器。
”芭比說，緊緊握着電話，力道幾乎足以将手機捏碎。
“這才是真正的重點，對不對？長官？因為那是個足以改變世界的東西，所以鎮上的人不過隻排在第二位罷了，說穿了，就是可以接受的平民傷亡率。
” “拜托，别想得那麼戲劇化。
寇克斯說，”“在這件事情上頭，我們的利害關系是一緻的。
要是力場發動機真的在鎮上，那就把它找出來，就跟你以前找炸彈工廠的方式一樣，接着隻要把機器關掉，問題就解決了。
” “如果真的在鎮上的話。
” “如果真的在鎮上的話，了解。
你會試試看嗎？” “我還有其他選擇嗎？” “就我看來是沒有，不過我是個職業軍人。
對我們來說，自由意志從來不在選項之内。
” “肯尼，這簡直就是一場他媽的大災難。
” 寇克斯過了一會兒才回答。
雖然這段時間裡，電話那頭一片沉默（隻有微弱的嗡嗡聲，可能代表對話内容全都錄了下來），但芭比幾乎可以聽見他思考的聲音。
接着，他開口說：“這倒是真的，不過你還是那個占盡一切便宜的臭婊子。
” 芭比無法抑制地笑了起來。
3
在回去的路上，經過基督聖救世主教堂的漆黑輪廓時，他朝茱莉亞望去。在儀表闆的亮光之中，她的表情顯得疲憊而嚴肅。
“我不會要求你封口，”他說，“但有個部分，我覺得你還是先保守秘密比較好。
” “力場發動機有可能在鎮上，也可能不在鎮上。
”她一隻手離開方向盤，往座位後方伸去，撫摸着賀拉斯的頭，仿佛這麼做能使她感到舒服與安心一些。
“對。
” “因為要是鎮上真有台發動機創造了力場——也就是你那個上校口中的穹頂——那麼就一定有人在控制那台機器，而且還是鎮上的人。
” “寇克斯沒這麼說，但我肯定他一定這麼想。
” “我會保守這部分的秘密。
還有，我也不會用電子郵件傳任何照片出去。
” “好極了。
” “無論如何，那些照片都得先刊登在《民主報》上才行。
”茱莉亞繼續撫摸狗。
通常有人隻用單手開車，總讓芭比感到緊張不安，但今晚不會。
畢竟，小婊路與119号公路上，隻有他們這輛車而已。
“另外，我也知道，有時真正對大家有益的事，絕對比一則好故事更重要，才不會像《紐約時報》那樣呢。
” “說得對。
”芭比說。
“要是你找到發動機的話，我就不用常常跑去美食城超市買東西了。
我恨透了那裡。
”她一臉害怕的模樣，“你覺得美食城明天會營業嗎？” “我覺得會。
當情勢突然改變，人們改變過去習慣的速度總是很慢，接着才能好好面對不同的局勢。
” “我想我最好還是趁星期天采買一下才行。
” 她思索着說。
“你去買東西時，記得和蘿絲·敦切爾打個