一個美好的晚上，一位心情美好的庶務官伊凡·德米特裡·切爾維亞科夫，坐在劇院第二排座椅上，正拿着望遠鏡觀看輕歌劇《科爾涅維利的鐘聲》。
他看着演出，感到無比幸福。
但突然間……小說裡經常出現這個“但突然間”。
作家們是對的：生活中确實充滿了種種意外事件。
但突然間，他的臉皺起來，眼睛往上翻，呼吸停住了……他放下望遠鏡，低下頭，便……阿嚏一聲！！！他打了個噴嚏，你們瞧。
無論何時何地，誰打噴嚏都是不能禁止的。
莊稼漢打噴嚏，警長打噴嚏，有時連達官貴人也在所難免。
人人都打噴嚏。
切爾維亞科夫毫不慌張，掏出小手絹擦擦臉，而且像一位講禮貌的人那樣，舉目看看四周：他的噴嚏是否濺着什麼人了？但這時他不由得慌張起來。
他看到，坐在他前面第一排座椅上的一個小老頭，正用手套使勁擦他的秃頭和脖子，嘴裡還嘟哝着什麼。
切爾維亞科夫認出這人是三品文官布裡紮洛夫将軍，他在交通部門任職。
“我的噴嚏濺着他了！”切爾維亞科夫心想，“他雖說不是我的上司，是别的部門的，不過這總不妥當。
應當向他賠個不是才對。
”
切爾維亞科夫咳嗽一聲，身子探向前去，湊着将軍的耳朵小聲說：“務請大人原諒，我的唾沫星子濺着您了……我出于無心……”
“沒什麼，沒什麼……”
“看在上帝份上，請您原諒。
要知道我……我不是有意的……”
“哎，請坐下吧！讓人聽嘛！”
切爾維亞科夫心慌意亂了，他傻笑一下，開始望着舞台。
他看着演出，但已不再感到幸福。
他開始惶惶不安起來。
幕間休息時，他走到布裡紮洛夫跟前，在他身邊走來走去，終于克制住膽怯心情，嗫嚅道：“我濺着您了，大人……務請寬恕……要知道我……我不是有意的……”
“哎，夠了！……我已經忘了，您怎麼老提它呢！”将軍說完，不耐煩地撇了撇下嘴唇。
“他說忘了，可是他那眼神多兇！”切爾維亞科夫暗想，不時懷疑地瞧他一眼。
“連話都不想說了。
應當向他解釋清楚，我完全是無意的……這是自然規律……否則他會認為我故意啐他。
他現在不這麼想，過後肯定會這麼想的！……”
回家後，切爾維亞科夫把自己的失态告訴了妻子。
他覺得妻子對發生的事過于輕率。
她先是吓着了，但後來聽說布裡紮洛夫是“别的部門的”，也就放心了。
“不過你還是去一趟賠禮道歉的好，”她說，“他會認為你在公共場合舉止不當