天不熱，隻林旭趣青額頭上卻是密密細汗直往下淌。
“皇上，甘軍董福祥部兩千餘衆卯末辰初時分已然進入京城，接替步兵衙門駐守四門。
設若此時唐突行事，後果——”
萬裡晴空，驕陽似火。
在炙熱的日頭下策馬而來，李鴻章已是汗透衣衫。
于東宮門外下馬遞牌子進頤和園，放眼間但見滿園濃綠似染，耳聽樹蔭間鳥蟲啾啾，他郁悶煩躁的心緒方稍稍平靜了些許。
從北洋通商大臣兼直隸總督到總理各國事務衙門行走，再至如今的兩手空空，宛若一場夢，一場噩夢！醒來時，他方覺——假如當初全力禦敵、假如北洋水師猶在，自己會落得如此凄涼局面嗎？
“喲，這不是李中堂嗎？”崔玉貴抱着一堆子書籍從樂壽門出來，掃眼低頭踯躅而來的李鴻章，皮笑肉不笑地開口說道，“您這是怎的了，身子骨不舒坦嗎？這大熱的天兒，怎也不——”“公公說笑了。
少荃如今隻一介草民而已。
”李鴻章臉上掠過一絲苦笑，滿是陰郁的眸子向裡邊張望着，問道，“老佛爺這會子不知——”
“瞧您說的，這俗話說得好，瘦死的駱駝比馬大。
試問誰敢将您跟草民一般看待？”崔玉貴兩眼眯成條縫，嘿嘿笑道，“您的事兒老佛爺已經曉得了，總想着老佛爺好歹會說句話兒的，可誰知——唉——”
“煩勞公公通禀一聲，就說少荃有事求見。
”李鴻章顫抖的手在懷中摸索着，掏出錠銀子放了崔玉貴手上，“這一點小意思，還望公公笑納。
但有來日，公公恩情，少荃定——”“中堂這說哪的話了，為您做事兒，咱家哪敢推辭？”崔玉貴将手中銀錠掂了掂貼身放了懷中，隻卻語氣一轉又道，“隻這陣子事兒不斷，老佛爺心情壞到了極點，加之這方歇晌起來，咱家進去，怕——中堂要不先回去，待過幾日再進來，那時老佛爺氣也消了，咱家這也好為您吹吹風兒，您看如何？”
龍遊淺水遭蝦戲，虎落平陽被犬欺！你這畜生，不就想多從老夫這多榨些油水嗎？！若老夫還是昔日光景，你敢如此？！“少荃這來得匆忙，禮數不周之處還望公公萬勿見怪。
”李鴻章滿腹的憤慨轉瞬間便化作強烈的欲望：權勢，我一定要重新擁有權勢！他滿臉堆笑一個千兒深深打将下去，道，“回頭一定——”
“中堂這說的甚話？莫說您與咱家也沒少打過交道，便您為咱大清這麼多年鞍前馬後、奔走效勞，咱家能不回禀？實在是——”崔玉貴一臉苦相，隻這時間遠處腳步聲隐隐傳來，猶豫下，仿佛下了很大的決心，歎口氣道，“好吧，咱家這就為中堂冒回險，您随咱家進去，隻老佛爺若不召見，那咱家可就無能為力了。
”
“那是那是。
公公厚情，少荃銘刻肺腑。
來日必當厚報。
”
亦步亦趨地在崔玉貴身後進去，方過青岫石，便見丹墀下直挺挺跪着個人兒，李鴻章腮邊肌肉不由抽搐了下。
近前看時，卻是袁世凱，想起先時諸多境遇，李鴻章榆樹皮價滿是皺紋的臉上又不由掠過一絲笑色。
其時已過申時，隻天上晴得一絲雲彩也沒，驕陽無情地将炙人的光直射下來，曬得地下焦熱滾燙。
袁世凱趣青額頭上豆大的汗珠雨柱般刷刷往下淌着，隻頭卻直直地挺着，望着西廂房動也不動。
循目光望去，見亮窗前人影晃動，李鴻章忙不疊跪了臨清磚地上。
“老佛爺，李鴻章有事求見。
”
“叫進來。
要那奴才也進來吧。
”
“嗻！”
因為坐南朝北，陽光和熱風都透不進來，加之放着幾盆子冰塊，從炙熱的太陽下乍一進來，李鴻章一身躁汗頓時化為烏有，“啪啪”甩了馬蹄袖跪倒在地上，朗聲道：“奴才李鴻章給老佛爺請安。
”慈禧太後一身淺藍綢細花長袍，大拉翅珠翠滿頭，隻歲月不饒人，馬臉上敷了厚厚白粉，依舊掩飾不了老态。
她闆着臉沒有理睬，隻掃了眼李鴻章，便将一雙閃着陰冷寒光的眸子轉向了袁世凱，從齒縫中蹦出個字：“安！”
“老佛爺，奴才——”
慈禧太後虛擡了下手，聲音陰陰地冷冷一笑，說道：“你先一邊待着吧。
”說罷，她雙手在椅把手上一撐，緩緩站起身來，悠悠地在殿中踱了兩圈，倏地轉身對着袁世凱道，“外邊滋味怎樣，嗯？不好受吧？！”
“是……是不好受。
”袁世凱前襟後背濕得精透，正大睜着眼看她，猝不及防間身子一顫，忙急急低下頭來怯怯道。
“沒有待在養心殿舒服，對嗎？！”
“不不不，老佛爺，奴才……奴才有罪。
”袁世凱先時的威風已是蕩然無存，雞啄米價連連叩着響頭，道，“求老佛爺開恩，恕了奴才這回，奴才日後再……再也不敢了……皇上嚴旨，奴才進京立時進宮見駕……”
“皇上的話兒你作聖旨，我的話兒你便——”
“老佛爺明鑒，奴才絕不敢有這等心思。
”袁世凱急得直眼淚差點流出來。
“放屁！”慈禧太後冷笑一聲，壓着嗓子說道，“你那點鬼心思，想瞞誰？你不就是看皇上年盛，而我這老婆子沒幾日活頭了嗎？！”四下裡鴉沒鵲靜、咳痰不聞，一聲聲似千斤重石壓在袁世凱的心上，直壓得他便氣也喘不過來，“皇上不就與你個侍郎嗎？可莫忘了，我這一句話兒，莫說侍郎，便草民也要你做不得！”
“是是……”
“皇上都與你說些