天不熱，隻林旭趣青額頭上卻是密密細汗直往下淌。
“皇上，甘軍董福祥部兩千餘衆卯末辰初時分已然進入京城，接替步兵衙門駐守四門。
設若此時唐突行事，後果——”
萬裡晴空，驕陽似火。
在炙熱的日頭下策馬而來，李鴻章已是汗透衣衫。
于東宮門外下馬遞牌子進頤和園，放眼間但見滿園濃綠似染，耳聽樹蔭間鳥蟲啾啾，他郁悶煩躁的心緒方稍稍平靜了些許。
從北洋通商大臣兼直隸總督到總理各國事務衙門行走，再至如今的兩手空空，宛若一場夢，一場噩夢！醒來時，他方覺——假如當初全力禦敵、假如北洋水師猶在，自己會落得如此凄涼局面嗎？
“喲，這不是李中堂嗎？”崔玉貴抱着一堆子書籍從樂壽門出來，掃眼低頭踯躅而來的李鴻章，皮笑肉不笑地開口說道，“您這是怎的了，身子骨不舒坦嗎？這大熱的天兒，怎也不——”“公公說笑了。
少荃如今隻一介草民而已。
”李鴻章臉上掠過一絲苦笑，滿是陰郁的眸子向裡邊張望着，問道，“老佛爺這會子不知——”
“瞧您說的，這俗話說得好，瘦死的駱駝比馬大。
試問誰敢将您跟草民一般看待？”崔玉貴兩眼眯成條縫，嘿嘿笑道，“您的事兒老佛爺已經曉得了，總想着老佛爺好歹會說句話兒的，可誰知——唉——”
“煩勞公公通禀一聲，就說少荃有事求見。
”李鴻章顫抖的手在懷中摸索着，掏出錠銀子放了崔玉貴手上，“這一點小意思，還望公公笑納。
但有來日，公公恩情，少荃定——”“中堂這說哪的話了，為您做事兒，咱家哪敢推辭？”崔玉貴将手中銀錠掂了掂貼身放了懷中，隻卻語氣一轉又道，“隻這陣子事兒不斷，老佛爺心情壞到了極點，加之這方歇晌起來，咱家進去，怕——中堂要不先回去，待過幾日再進來，那時老佛爺氣也消了，咱家這也好為您吹吹風兒，您看如何？”
龍遊淺水遭蝦戲，虎落平陽被犬欺！你這畜生，不就想多從老夫這多榨些油水嗎？！若老夫還是昔日光景，你敢如此？！“少荃這來得匆忙，禮數不周之處還望公公萬勿見怪。
”李鴻章滿腹的憤慨轉瞬間便化作強烈的欲望：權勢，我一定要重新擁有權勢！他滿臉堆笑一個千兒深深打将下去，道，“回頭一定——”
“中堂這說的甚話？莫說您與咱家也沒少打過交道，便您為咱大清這麼多年鞍前馬後、奔走效勞，咱家能不回禀？實在是——”崔玉貴一臉苦相，隻這時間遠處腳步聲隐隐傳來，猶豫下，仿佛下了很大的決心，歎口氣道，“好吧，咱家這就為中堂冒回險，您随咱家進去，隻老佛爺若不召見，那咱家可就無能為力了。
”
“那是那是。
公公厚情，少荃銘刻肺腑。
來日必當厚報。
”
亦步亦趨地在崔玉貴身後進去，方過青岫石，便見丹墀下直挺挺跪着個人兒，李鴻章腮邊肌肉不由抽搐了下。
近前看時，卻是袁世凱，想起先時諸多境遇，李鴻章榆樹皮價滿是皺紋的臉上又不由掠過一絲笑色。
其時已過申時，隻天上晴得一絲雲彩也沒，驕陽無情地将炙人的光直射下來，曬得地下焦熱滾燙。
袁世凱趣青額頭上豆大的汗珠雨柱般刷刷往下淌着，隻頭卻直直地挺着，望着西廂房動也不動。
循目光望去，見亮窗前人影晃動，李鴻章忙不疊跪了臨清磚地上。
“老佛爺，李鴻章有事求見。
”
“叫進來。
要那奴才也進來吧。
”
“嗻！”
因為坐南朝北，陽光和熱風都透不進來，加之放着幾盆子冰塊，從炙熱的太陽下乍一進來，李鴻章一身躁汗頓時化為烏有，“啪啪”甩了馬蹄袖跪倒在地上，朗聲道：“奴才李鴻章給老佛爺請安。
”慈禧太後一身淺藍綢細花長袍，大拉翅珠翠滿頭，隻歲月不饒人，馬臉上敷了厚厚白粉，依舊掩飾不了老态。
她闆着臉沒有理睬，隻掃了眼李鴻章，便将一雙閃着陰冷寒光的眸子轉向了袁世凱，從齒縫中蹦出個字：“安！”
“老佛爺，奴才——”
慈禧太後虛擡了下手，聲音陰陰地冷冷一笑，說道：“你先一邊待着吧。
”說罷，她雙手在椅把手上一撐，緩緩站起身來，悠悠地在殿中踱了兩圈，倏地轉身對着袁世凱道，“外邊滋味怎樣，嗯？不好受吧？！”
“是……是不好受。
”袁世凱前襟後背濕得精透，正大睜着眼看她，猝不及防間身子一顫，忙急急低下頭來怯怯道。
“沒有待在養心殿舒服，對嗎？！”
“不不不，老佛爺，奴才……奴才有罪。
”袁世凱先時的威風已是蕩然無存，雞啄米價連連叩着響頭，道，“求老佛爺開恩，恕了奴才這回，奴才日後再……再也不敢了……皇上嚴旨，奴才進京立時進宮見駕……”
“皇上的話兒你作聖旨，我的話兒你便——”
“老佛爺明鑒，奴才絕不敢有這等心思。
”袁世凱急得直眼淚差點流出來。
“放屁！”慈禧太後冷笑一聲，壓着嗓子說道，“你那點鬼心思，想瞞誰？你不就是看皇上年盛，而我這老婆子沒幾日活頭了嗎？！”四下裡鴉沒鵲靜、咳痰不聞，一聲聲似千斤重石壓在袁世凱的心上，直壓得他便氣也喘不過來，“皇上不就與你個侍郎嗎？可莫忘了，我這一句話兒，莫說侍郎，便草民也要你做不得！”
“是是……”
“皇上都與你說些什麼來着？！”
“皇上召見奴才，先問……問了奴才津境的災情，後來又問起新政的實施情況，囑咐奴才要切實加緊推行，不得虛與委蛇。
”袁世凱望着光滑可鑒的臨清磚地上自己的影子，嘴唇哆嗦着說道，“後來軍機們請安，皇上便命奴才道……道乏來着。
”“就這麼些？嗯？！”慈禧太後一哂，道，“那你這侍郎也來得太過容易了吧。
”她向前一步，“說！”
袁世凱繃得緊緊的心又是一縮：“皇上還……還說眼下時局變化莫測，要奴才切實加緊操練新軍。
”他哆哆嗦嗦地說完，連連頓首。
他聲音不大，隻慈禧太後卻不堪寒意價身子瑟縮了下。
她的眼睑垂下來，目光幽幽而動，足足袋煙工夫一語不發。
令人窒息的沉悶氣氛直迫得袁世凱一顆心提了嗓子眼上，滿是惶恐神色的目光望着慈禧太後，終于忍不住顫聲開了口：“老佛爺，這可都是皇上的意思，奴才……奴才真一句多餘話兒也沒……沒說。
”
發洩胸中郁悶價長長籲了口氣，慈禧太後腮邊肌肉抽搐了兩下，冷冷問道：“就這些了？！”
“奴才真的不敢欺瞞老佛爺，就這些了。
”
“好，你——”話音尚未落地，李蓮英躬身哈腰進來，慈禧太後已是半蒼的眉毛抖落了下，問道，“什麼事兒？”“回老佛爺，”李蓮英擡袖拭了把滿頭的油汗，“諸相爺、徐中堂、六部九卿各衙門堂官三十餘人請求見您，說老佛爺您若——”
“叫剛毅幾個進來，其他人都在外邊聽話。
奕劻呢，來了嗎？”
“慶王爺近來身子骨不舒坦，轎子行得慢，這會兒估摸着也該進園了。
”
“叫他一并進來！”慈禧太後細碎白牙咬着下嘴唇，目光幽幽地望着屋外，“袁世凱！”
“奴才在。
”
“你起來。
”慈禧太後眼睫毛眨了下，似乎在琢磨着什麼，少頃說道，“我并不是要怎樣你。
我隻問你，這以後的事兒你打算怎生去做？！”“奴才——”袁世凱極力壓制着内心跌宕起伏的情緒，咽了一口又酸又澀的口水，吃力地說道，“奴才心思主子是最知道的。
就奴才而言，除了主子還是主子，并沒有别的安身立命之地，斷不敢有二心的。
”
“誰也沒說你有二心。
隻你這心中的主子是誰呀？！”
“奴才懂規矩的。
”袁世凱頭嗡嗡作響，心髒急跳，眸子四下斜掃了眼，又膝一軟跪了下去，顫聲說道，“這主子自然是……自然是老佛爺您的。
”“話可是你說的，莫出了這園子便忘了！”慈禧太後嘴角掠過一絲冷笑，擺手示意剛毅幾人在杌子上坐着，接着道，“你隻按我說的去做，莫說侍郎，便軍機我也賞得你。
不過，你但口是心非，背地裡與我打馬虎眼——”
“奴才不敢……奴才不敢……”
“敢不敢在你，是獎是懲在我。
”慈禧太後冷哼了聲，語氣結了冰價冷，道，“你記清楚，你那新軍，沒有我的懿旨，便一兵一卒也不得随意調動！”
“奴才謹遵慈訓。
”
“下去吧。
”
“嗻。
”
望着袁世凱又高又胖的身子踯躅出了西廂房，消失在青岫石後，慈禧太後緊咬的牙關方松弛了下來。
剛毅和裕祿交換了下眼色，起身甩馬蹄袖跪了地上：“奴才懇請老佛爺出面，為我等做主。
”
“有什麼話要說盡管說！”慈禧太後端杯啜了口奶子。
“皇上一意孤行，任那些乳臭未幹的毛頭小子肆意侵淩老臣而置若罔聞。
”剛毅叩個響頭，細白牙齒咬着憤憤道，“老佛爺您再不出面說句話兒，奴才們唯有死路一條了。
”話音方落地，裕祿立刻接道：“那些維新黨人無法無天，唆使皇上殘害老臣，大批衙署裁撤猶不知足，今兒又鼓動皇上将禮部堂官一并罷斥——”
“什麼？！”慈禧太後端着杯子的手微微抖了下。
“禮部主事王照居心叵測，居然奏請聖駕出遊異國。
懷塔布等人為皇上安危，壓着沒遞折子——”
“後來終遞上去的。
”剛毅打斷了裕祿，“隻皇上非但不處置那王照，反與他加官不說，更以阻塞言路罪名将懷塔布衆人一并革職。
尤有甚者，皇上竟聽小人讒言，命楊銳、劉光第四人軍機章京上行走，但有關新政奏章均由這四人主持審閱