今天的狄斌知道，這個謎團快要破解了——當他四肢被緊緊捆縛，跪在“養根廳”上，面對着“殺草”的迫睫寒氣時。
——三哥，你的刀。
狄斌低頭俯視着石地闆上一團古代傳說怪獸的雕刻花紋，像是要尋回什麼失落了的東西。
罪狀：刺殺堂主不遂。
刑罰：三刀六眼，草席裹屍。
狄斌緩緩擡起頭來。他那雙密布着血絲的悲哀眼睛，終于與高坐于廳首虎皮大椅上的于堂主視線相對。那塊陳舊得脫毛的斑紋大虎皮上有一道三寸長的縫口。這道破口是狄斌當年親手握刀刺穿，也是狄斌親手拿針線縫補。
旁人都誤解了狄斌，以為他面對于堂主所流露的悲哀眼神，是對堂主作最後的乞憐。
這并非沒有可能。于堂主不是神。但他近乎神。隻要不違反自然定律，世界上沒有任何事情超越于堂主的權力。
現在隻要于堂主擺動一下他蒼老的手掌，狄斌随時可以脫離繩索的束縛，穿上他平日最喜愛的白色衣服，恢複“大樹堂”第二号人物的尊貴地位；或是擁着畢生也花不完的财富，遠揚到永遠再也看不見于堂主的地方，度過快樂滿足的下半生……
不。狄斌不是要向于堂主乞憐。他是要在這四目交視的瞬間，從于堂主的眼睛中回溯三十四年的往事。
于堂主衰老的臉龐木無表情，松弛下垂的臉頰肌肉間藏滿一道道深刻灰暗的皺紋。但是他那雙久已失卻神采的眼睛，竟在此際再次燃亮了——在看着誓同生死的義弟即将受刑的瞬間。
狄斌記得，第一次看見于老大眼瞳裡這股懾人的異采，是三十四年前的事。
三十四年前，于潤生初嘗權力的滋味。
大河以南十四藩屬，經過六年休養生息後卷土重來，再度舉起勤王大旗，以征夷名将文兆淵為總帥，招集三十萬“勤王師”大軍展開北伐，矢誓直搗首都，斬殺皇座旁的奸臣。
被“勤王師”視為奸臣的何太師及太監集團火速奏請君主，策封身曆百戰、号稱“無敵虎将”的陸英風大将軍為“平亂大元帥”，統率二十萬“平亂軍”南下迎戰。
南北兩軍各自打出了堂堂的正義旗幟，但誰都看清了，這不過是一場赤裸裸的權力争奪。
雙方先鋒軍交戰一個月以來，“勤王師”仗着慓悍的蠻族部隊節節取勝。
陸英風大元帥麾下先鋒是範公豪偏将軍。他發現“勤王師”的先頭軍力比原先估計強得多，我軍的偵敵情報明顯出現重大錯誤。範軍傷亡慘重，收拾五千殘兵正要往東北方倉皇撤退；卻又得知敵方兩側翼軍已包抄抵達，攻陷了後方兩個重要據點。範軍不單退路被截，連補給路線也遭切斷，完全陷入“勤王師”的包圍網内。
範公豪進退兩難下隻好整頓陣形，經過四天苦戰後僅僅把前線敵軍逼退到五裡外，得以暫時屯兵陳家墩喘息。
下午已近後半。群山圍繞的陳家墩上，範軍營寨一片靜寂。
範公豪盤膝坐在主帳内，裹在戰甲裡的胖軀不住淌汗。
“先鋒營”各路統領圍坐在他跟前，一個個平日雄糾糾的武将，如今全都臉泛喪色，默然無語。
“派往帥寨請援的騎兵回來了沒有？”範公豪的聲音中懷着一絲寄望。他瞧向專責通信偵察的統領王熙。
一臉髭須的王熙眼中露出惶恐之色，慢慢地搖頭。
“媽的！”範公豪抹去額上汗水。“三天裡我們已派出五匹快馬，竟連半點音訊也沒有？”
王熙鼓起勇氣說：“範将軍，我們先鋒營這次接戰，所有戰陣部署，以至敵軍布置、兵力的情報，都直接自元帥營下達，結果交戰下來竟是疏漏百出！現在連請援的士兵也音訊全無，這不太……奇怪了嗎？我營被圍的消息，大軍沒可能完全不知情啊……”
範公豪心中悚然。他回想起來：戰功無數的陸英風大元帥過去從未如此失算；大元帥一向并不對我格外青睐，這次卻出人意表地委我以先鋒重任……
範公豪猛地搖頭，站了起來。“現在不是想這些的時候了！我營現在兵馬傷疲，糧草又被斷絕；前方的萬群立現在必正整合兵力，再會合後方兩側的翼軍三面圍剿！我們再想不出取勝的方法，這陳家墩便是我營埋葬骨頭的地方！”
營帳再次陷于沉默。
打破甯靜的仍是智謀最獲範公豪賞識的王熙：“将軍，屬下認為如今隻有……刺殺！”
“刺殺？”範公豪眼中再次燃起希望的火焰。
“嗯。”王熙點頭：“從我營步弓隊裡挑選一小支精銳，乘今夜突襲前方敵營，取下萬群立的頭顱！亂軍失去主将，我軍便乘勢進擊，從正前方突破出一條生路！”
衆統領立時投入熱烈的讨論中。範公豪舉起左手止住他們。
衆人屏息瞧着他。
“這不失為險中求勝的方法，然而……”範公豪冷冷地說：“誰可率領這支刺殺隊？”
衆統領面面相觑。誰都明白這是一次一去不回的恐怖任務。
王熙冷靜地說：“我知道軍中有一人能夠勝任……”
會議結束後，範公豪秘密下達了刺殺敵将萬群立的命令。
白豆被挑選為三十三名刺殺兵之一。