時間。
“那麼接下來就是那個叫馬格魯斯的家夥了吧？這個男人也曾經是你的好朋友嗎？”
“不是。
”艾力克不悅的搖搖頭，“馬格魯斯打一開始就敵視我，因為他比我年長，也有豐富的經驗，一心也想當船長，所以也難怪會這樣。
”
“你是說他是一個技術很好、又有蠻力的粗野自信家？”
“嗯，就是這樣，不過我光是這樣說你就能了解這麼多了嗎？”
若是果真如此，霍琪婆婆的洞察力可真不是蓋的。
“我想馬格魯斯大概認為自己是這個時代絕無僅有的人才吧？其實像他這樣的人到處都是，任何工作場合知道都會有一個這樣的人存在。
這種人看起來很值得信賴，對後進的也相當客氣，但是一旦被後進的追上時，态度就會整個丕變。
他就是這種人。
”
“真是佩服你，就是這樣沒錯。
”
“接下來談談第三個男人。
嗯，他叫什麼名字來着？”
“梅特拉。
”
“嗯，就是梅特拉。
那麼這個叫梅特拉的男人是一個什麼樣的人？”
“……”
“很難回答嗎？”
“嗯，不，該怎麼說呢……”
要回答霍琪婆婆的問題，艾力克就必須徹底整理一下自己的思緒和對這些人的評價及感情。
如果活着回到琉伯克，自己該用什麼表情面對梅特拉呢？
“我從來沒想過梅特拉會背叛我。
”
“你信任他嗎？”
“也不是……”
霍琪婆婆看着難以啟齒的艾力克不懷好意的笑了。
“原來如此，你根本就瞧不起他。
”
“……”
“你認同布魯諾和馬格魯斯的能力，搶在這兩個人前頭當船長讓你感到有點畏縮。
但是梅特拉就不是這樣了，你一定不把梅特拉放在眼裡吧？”
艾力克在腦海裡描繪這梅特拉的容貌身影。
他不像布魯諾一樣有着均勻的體格，也不像馬格魯斯一樣有着健壯勇猛的身材，他的身高和體格都在平均标準之下，隻有一副松垮而肥胖的身體，外加讓人懷疑是否罹患了肝病的慘黃臉色。
他的眼睛細小，透着鈍重而灰色的光，總是戰戰兢兢地窺視着别人的一舉一動……
“先不說他的外表，他在船上幫得上忙嗎？他是船員還是商人？”
聽到霍琪婆婆的問題，一開始艾力克有些遲疑，最後還是認命回答，因為自己大概在無意識當中脫口說出了心頭想着的事情。
他夾雜着歎息回答道：
“唉，完全幫不上忙。
”
“雖然沒有才能，但是是一個勤勞而老實的人？”
“他是一個懶人。
他不會主動做任何工作，交代他做的事情也做不好。
古斯曼先生好幾次想解雇他，布魯諾和馬格魯斯也老是嘲笑他。
他對金錢也沒什麼概念，經常和小額公款的遺失扯上關系。
我已經記不得有多少次為了他向别人低頭道歉了……”
霍琪婆婆故意不解的偏着頭。
“這麼說來，艾力克，你還真是一個不可思議的人，你為什麼還要袒護那麼窩囊又一無是處的男人？”
艾力克在口中嘟囔着，但是最後還是得回答。
“為什麼要袒護那種人”這個問題，他已經不知道被問過多少次了。
“如果我棄梅特斯于不顧，那家夥就真完蛋了。
像他那種一無是處又懶惰的人，不要說琉伯克，在漢薩兩百個城市當中都沒人會願意雇用他。
大家都知道這件事，我想梅特拉自己也知道。
”
“所以你認為他不會背叛你，你是這麼想的吧？”
霍琪婆婆向他确認，艾力克默不作聲地點點頭，霍琪婆婆見狀不禁嘲笑他：
“原來如此，你這種行事方式不被背叛才奇怪，因為再也沒有比受人恩惠更讓人厭煩的事了。
”
霍琪婆婆似乎忘了自己有恩于艾力克。
“我想我大緻上可以理解你想說的話，可是不這樣做，我又能怎麼辦？梅特拉已經有老婆孩子了，要是棄他于不顧，他的老婆孩子就要餓死街頭了。
”
霍琪婆婆不理會艾力克的辯解。
“那麼在最後那一刻，在你耳邊低語又砍斷了手腕上繩子的人，是他們三個人當中的哪一個？”
在艾力克眼中，霍琪婆婆的臉像是忽然突然變成一幅畫布，浮現起昨晚的光景。
黑暗的天空、比天空更漆黑的海面、在狂風當中擺蕩的單桅帆船。
雖然是一艘隻有十名船員的小船，但是對艾力克而言，那卻是他有生以來第一艘得到的海上堡壘。
四個男子在被潮水打濕的甲闆上，當中三個人企圖将另一個男人推落海中。
“是梅特拉。
”
石砌暖爐裡的木柴燒逬了開來，火星飛散半空。
小白的視線有一瞬間追逐着火星的軌迹而去，但是随即又回到了艾力克的臉上。
“梅特拉，哦？是這樣嗎？沒想到一無是處、一身肥肉又幫不上忙的梅特拉竟然那麼機靈。
你不覺得以那個家夥而言，這件事未免做得太漂亮了？”
霍琪婆婆的語氣中夾雜着歎息，就好像她非常了解梅特拉這個人一樣。
艾力克感同身受，不禁将上半身往前探。
“我有件事想問你，請你告訴我。
”
“什麼事？現在輪到我被質問？這不是本末倒置嗎？”
“什麼本末倒置？我們又沒有分配角色。
就算借用一下你的智慧總可以吧！因為我搞不懂，梅特拉為什麼要砍斷我的繩子，都到那個節骨眼了。
”
“這個嘛……”霍琪婆婆做出思索的樣子，一邊撫摸着黑貓的頭，“有沒有可能是那個叫布魯諾的男人做的呢？可是那也說不通，因為他當時是存心惹你的吧？”
“存心惹我？”
“他一直到最後都不放過嘲諷你的機會，那正是因為他覺得不會有人幫你——沒想到現在你卻獲救了。
如果不是确信你必死無疑，他隻要考慮到你回去找他複仇的可能，應該就不會開這種低級玩笑吧？”
“那麼馬格魯斯呢？”
“他之前跟你的交情雖然不是很好，但是很可能他不是那麼壞的人，在最後一刻對自己的所作所為心生畏懼，你真的能夠确定幫你的不是布魯諾也不是馬格魯斯嗎？”
“……沒錯，無論如何，在我繩子上切開裂縫的就是梅特拉。
”
“既然你是聽到對方的聲音之後做了這樣的判斷，我也沒有理由否定你。
那麼話說回來，如果是梅特拉的話，為什麼他在最後那一瞬間要幫你？”
“會不會是要報恩呢？”
雖然話是那麼說，但是艾力克自己也沒有信心。
在知道自己識人不明之後，他就再也沒有任何自信了。
艾力克那非但沒有解開疑問、反而更加深困惑的臉映着暖爐的火焰，他那被布洛丹斷崖的石頭給劃傷的額頭上，傷痕清晰地浮現了上來。