武漢失守後，抗日戰争進入戰略相持階段，日本帝國主義把過去集中主要軍事力量打擊國民黨的方針，改為對國民黨以政治誘降為主、以軍事打擊為輔的方針，而逐漸回師華北，企圖集中優勢兵力消滅我軍，摧毀抗日根據地，以鞏固其占領區。
從1938年11月到1940年底，僅華北地區日軍出動1000人以上的大規模“掃蕩”就多達109次，使用兵力總計50多萬人。
面對日本帝國主義的瘋狂進攻，毛澤東從容不迫，在1938年9月29日至11月6日召開的黨的六屆六中全會上，鎮定地提出“鞏固華北，發展華中”的戰略部署，指出，我“黨的主要工作方面是在戰區的敵後”，我黨我軍“将經過遊擊戰争，積蓄力量，把自己造成為粉碎日本帝國主義的決定因素之一”。
針對國民黨加緊與我黨我軍争奪河北、山東以及日寇可能回師華北、鞏固其占領區的新形勢，毛澤東命令八路軍主力挺進河北、山東兩省，協同當地軍民更加深入廣泛地開展遊擊戰争，發展我黨我軍力量，鞏固和擴大抗日根據地。
具體部署是：
115師挺進山東；
120師主力進入冀中；
129師主力進入冀南、冀魯豫等平原地區。
120師師長賀龍、政治委員關向應、副師長肖克在延安參加了這次會議。
會議期間，在毛澤東聽取賀、關對于“鞏固華北”的意見之後的一天，王稼祥、彭德懷來到賀龍、關向應、肖克的住處，向他們傳達中共中央軍委的決定。
彭德懷說：120師貫徹中央“鞏固華北”的方針是向東去，到冀中平原去。
冀中那裡沒有八路軍的主力。
冀中的部隊人數不少，但部隊新，戰鬥力還不強，在敵人回師的時候，将會遇到很大困難，需要主力部隊去幫助他們。
120師到那裡去，自己也才能得到發展，那裡人多呀！
彭德懷還說：冀東鬥争失敗了。
冀熱察地方很大，可以很好開展抗日遊擊戰争，就用宋時輪、鄧華的力量來搞。
中央決定由肖克同志帶一部分幹部去組織冀熱察挺進軍，到那裡創立新的根據地。
帶哪些部隊去冀中，哪些人去冀熱察，由你們讨論決定。