冀中，即河北省中部，位于平漢、北甯、津浦3條鐵路和滄（縣）石（家莊）公路之間，是華北平原的主要部分，平疇闊野，一望無際，滹沱河、子牙河、大清河、潴龍河貫穿全境。
全區39個縣，800餘萬人，村鎮密布，人口衆多。
“七七”事變之後，國民黨軍及各級政府棄地南逃。
中共保屬省委在保定失陷後，發動和組織抗日武裝，建立了河北遊擊軍。
1937年10月，在國民黨軍第53軍第691團任團長的共産黨員呂正操，拒絕國民黨的南逃命令，于河北晉縣小樵鎮舉義，改稱人民自衛軍，在中共保屬省委領導下，與河北遊擊軍一起開展遊擊戰争，建立了冀中抗日根據地。
這期間，冀中地區的抗日武裝除了共産黨領導的以外，還有地主豪紳、國民黨流散人員及其他各式人員組織的隊伍，成分比較複雜。
1938年4月冀中軍區和八路軍第三縱隊成立後，情況有了很大變化，但仍有一些隊伍隻是名義上接受軍區領導，而且遊擊戰争和地方工作尚未充分開展，部隊未經徹底整頓和嚴酷的戰鬥鍛煉，當敵人殘酷進攻的時候，要完成鞏固和發展根據地的任務，領導上便感到力不從心了。
冀中抗日根據地不僅威脅着日軍在華北的大本營——北平，而且，同晉察冀邊區的冀西地區形成了對平漢鐵路的夾擊之勢，東邊、北邊，還威脅着津浦鐵路和北甯路。
日本侵略軍将主要兵力轉向八路軍以後必然會以重兵向冀中區大舉進攻。
冀中區沒有八路軍主力，将遇到很大的困難。
為此，中共中央軍委決定派120師主力到冀中完成三項任務：一、鞏固冀中抗日根據地；二、幫助在冀中堅持鬥争的八路軍第三縱隊；三、擴大自己。
六中全會閉幕以後，賀龍、關向應、肖克在延安開了兩天會，專門讨論挺進冀中和組織冀熱察挺進軍的工作部署。
11月25日，中共中央下達了《對冀熱察區工作的意見》，正式決定成立八路軍冀熱察挺進軍，“派肖克同志前往工作，并成立軍政委員會，統一領導軍隊及地方工作”。
中央還決定，從延安撥出一部分幹部給挺進軍，“由賀、關、肖負責成立之”。