中國海軍自甲午戰争遭日本海軍殲滅性打擊後，一直未能恢複元氣。
國民政府定都南京時，海軍艦艇總噸位才34485噸。
“八一三”後，國民政府開始注意國防建設，海軍方面，在海軍部長陳紹寬主持下，也采取了一些措施，主要是購買、制造軍艦和整頓江侮要塞。
從1932年至1937年，從日本購買了“甯海”号巡洋艦，從德國和英國購買了15艘新式魚雷快艇，自造了“平海”号巡洋艦和10艘炮艇，并改造了“建安”、“建威”、“中山”等13艘舊艦。
到1937年七七事變前夕，中國海軍共有大小各種艦艇120餘艘，總噸位約11萬噸。
但實際作戰艦艇僅66艘，計約6.6萬噸。
海軍部隊的編制為：
第1艦隊（陳季良）轄“海容”、“海籌”、“甯海”、“逸仙”、“大同”、“自強”、“永健”、“永績”、“中山”、“建康”、“定安”、“克安”12艦，17484噸；
第2艦隊（曾以鼎）轄“楚有”、“楚泰”、“楚同”、“楚謙”、“楚觀”、“江元”、“江貞”、“永綏”、“民生”、“民僅”、“鹹甯”、“德勝”、“威勝”、“江鲲”，“江犀”、“湖鵬”、“湖鷹”、“湖鹗”、“湖隼”19艦，9359噸；
第3艦隊（謝剛哲）轄“定海”、“永翔”、“楚豫”，“江利”、“鎮海”、“同安”、“海鷗”、“海鶴”、“海清”、“海燕”、“海駿”、“海蓬”、“海析”、“海琛”、“澄海”（“海圻”、“海琛”兩艦名義上屬第3艦隊，實際上直接歸軍政部領導）15艦，14714噸；
練習艦隊（王壽廷）轄“應瑞”、“通濟”、“靖安”3艦，5375噸；
廣東江防艦隊（原第4艦隊，馮悼勳）轄“肇和”巡洋艦、“海虎”等炮艦4艘，“福安”運輸艦及小型河用炮艇19艘，共7880噸；
直轄艦隊轄“平海”巡洋艦、“普安”、“武勝”運輸艦及“長字”、“宿字”魚雷艇，共5825噸；
巡防隊轄“順勝”等艦艇14艘，共4270噸；
測量隊轄“甘露”等測量艦艇7艘，共3000噸。
此外，電雷學校轄“同心”、“同德”、“自由中國”号3艘及新式快艇14艘，共約3400噸。
中國海軍的艦艇，不僅數量少，而且噸位小，質量差。
其中噸位最大（4300噸）的巡洋艦“海析”号，已有近40年的艦齡，系清光緒22年自英國購人的。
清末民初，中國海軍在沿海沒有鎮海、福州、廈門、汕頭、虎門等要塞，在長江設有吳淞、江陰、鎮江、南京等要塞。
至1932年，炮台大多因失修而破爛不堪，要塞火炮亦陳舊落後，基本上沒有防禦能力。
一二八淞滬抗戰中，拒守長江門戶的吳淞炮台被日軍炸毀，根據《淞滬停戰協定》，不僅不能修複，而且不許中國軍隊在那裡設防，以緻長江門戶洞開，日本艦船可以任意進出長江。
一旦戰争爆發，日海軍可在中國沿海任一港口登陸并