舅父得知後，勸他道：“李賀詩雲，‘請君暫上淩煙閣，若個書生萬戶侯’。
要想出人頭地，就須吃得苦中苦。
久困龌龊于筆墨間，斷難成大事。
你還是去投軍吧。
”
畢竟受過正規而良好的教育，董其武于1924年趕往陝西，參加了陝西軍閥劉鎮華的鎮嵩軍，當了短期的排長，後到馮玉祥西北軍并參加北伐，迅速擢升為中校團長。
1927年，北伐戰争勝利後，蔣介石、閻錫山、馮玉祥、李宗仁新軍閥四巨頭，齊聚北京西山碧雲寺，在孫中山靈柩前祭靈會盟。
随後，他們各懷鬼胎召開了所謂的編遣會議，裁減大批部隊。
好不容易升為了中校的董其武因屬雜牌部隊，被裁撤開缺。
未幾，他又轉投天津警備司令傅作義，寫了一封言辭懇切的自薦信，傅作義讀罷，大為贊賞，親自接見并考核，旋即将他和另外幾個原裁撤下來的校級軍官委任為上尉參謀。
其他人“官本位”意識重，嫌棄位卑職低，紛紛拂袖而去。
惟有堅韌而具自知之明的董其武留了下來。
從此，他和自己的主帥傅作義結下了不解之緣。
1931年，董其武以忠勇、敬業、殺伐決斷的才幹為傅作義所賞識，短短的7年間，便由一個上尉參謀升為傅部嫡系師長。
“九·一八”事變後，深明大義的董其武血書緻函主帥傅作義，堅決要求率部抗日。
1933年，他率部參加西北軍長城抗戰，獨擋一面，親率一個旅在北平東面的懷柔縣阻擊日軍連續血戰15小時，打退敵人10多次進攻。
戰鬥危急時，他一直身處前沿，連帽子被打飛了也全然不顧。
一年後，綏遠抗戰開始，首戰被稱為紅格爾戰役。
董其武采用“黑虎掏心”的戰術，一舉搗毀了日軍的司令部，并擊落敵機一架。
消息傳出，舉國振奮。
當時，剛落腳陝北的毛