陀羅的寝宮，對熟睡中的愛妃和嬌兒——耶輸陀羅所生的羅睺羅，看了最後一眼，斷然潛出宮門，喚醒他的仆人車匿，騎上駿馬健陟，策馬出城。
出了北門，回顧巍峨的宮城，他發誓言道：“我若不能求得正覺，度脫衆生于生死海中，誓不再回迦毗羅城。
”
說畢他策馬疾走，天亮到了拘利國外的阿拿摩河畔停了下來，命車匿帶馬還宮。
車匿哭訴着要求太子一同回去，太子說：“你代我奏知大王，世人的生死離别，無有定期，我的出家，正是為求這些解脫之道！”
說罷他摘除發中明珠以奉還父王；脫了身上的璎珞以奉還姨母；又脫了身上華美的服飾以與耶輸陀羅，然後拔劍斷了頭發，改扮成沙門模樣。
車匿看見太子道心堅切，不肯回宮，無奈牽着駿馬健陟，懷抱着太子的服飾，大哭而返。
三、六年苦行
太子看車匿走遠，便步入河畔的苦行林中，往訪在林中修習苦行的跋伽仙人，跋伽仙人接見了他，他看見和跋伽仙人在一處修苦行的外道，有的披着草衣，有的身着樹皮；或躺在泥土裡，或卧在荊棘上，他就問道：
“你們修學這些苦行，到底能獲得什麼果報呢？”
跋伽仙人答他說：“欲求升天。
”
太子說“升天雖然快樂，但福報總有受完的一天，福報享盡，仍要堕落的呀！”
他和衆仙人反複問答了很久，發覺他們所修的苦行，不是根本解脫的辦法，于是他停了一宿之後，即便辭去。
這時淨飯王已知道太子出家的事情，他無限悲哀，便派了王師大臣二人，帶着侍從，去追勸太子回國。
他們追到了太子，但太子立志修行，不為所動，王師大臣無奈，乃留下了憍陳如等五個人侍從太子，他二人帶着其餘的人回報淨飯王。
太子帶着五個從者，渡過恒河，途經王舍城。
城主頻婆娑羅王聞知，便把太子迎往宮中。
他覺得太子絕世英材而遁世出家，感到深為惋惜，力勸太子還俗，并願以王位相讓。
太子婉和的謝絕了他的好意，頻婆娑羅王深為感動，便向太子說：“你如得道，願先來度我。
”太子便告辭而去。
他們一行六人，往尼連禅河附近，沿途訪問了事火外道的優樓頻羅迦葉等許多人，見他們修習的仍不過是生滅法，即便告别而去。
再繼續前進，赴彌樓山麓，訪問當時的大學者阿羅邏迦闌，郁陀羅，摩子等，修習禅定，但後來覺悟到，修禅定縱修到非想非非想境界，仍在三界以内，終不能超過生滅無常的法則，因此又告别他往。
太子像這樣參訪了數年，毫無成就。
乃想到真正悟道，還是在自己精進，于是就到尼連禅河西岸，優樓頻羅村外的苦行樹中，靜坐思惟。
他每天或僅食一米，或僅食一麻，廢寝忘食苦修了六年之久，最後身形消瘦的不像樣子，但對解脫之道仍無所得，他自想，“這樣饑餓苦修與外道有何分别？還是應該接受飲食，别求修持的方法吧！”于是便到尼連禅河洗淨了身軀，并接受了林中牧女供養的乳糜。
這時随太子苦修的五個從者，看到這種情形，以為太子已退堕了修道的初心。
便心生诽謗，一同離開太子，自行到波羅奈國鹿野苑中修苦行去了。
太子見五從者離去，他便獨自到尼連禅河外十裡之遙的一棵畢波羅樹——即菩提樹下，在一塊大石上敷上了吉祥草，結跏趺坐，并發誓說：“不成正覺，誓不起座。
”于是就以金剛不壞的勇氣追求大道。
如此經過了四十八天，于十二月七日夜裡，諸惡魔——也就是内心妄念的化身橫來侵擾，太子現大威力，降伏魔軍，然後即便入定，思惟真谛，得大解脫。
于初夜時，觀見三世實相，