又是一年春光明媚。
随着不約而至的季節更替，做了八年丫頭的長今終于長大成人了。
庭院裡的白木蓮花開得滿樹燦爛，盡管姿态豔麗卻不能與長今相媲美。
大王的誕辰正在一天天迫近。
因為明朝使節團屆時前來祝賀，所以原本打算儉省的計劃不得不修改。
當時，朝廷擔心明朝會以中宗反正為由吹毛求疵。
于是，此次明朝使節團參加生日慶典就有了特殊的意義，必須全力以赴做好充分的準備。
最高尚宮把尚宮以下所有内人和丫頭都叫到食膳間，共同研究制訂壽宴的儀軌。
儀軌，即有關王室或國家重大活動的記錄。
宮中舉行宴會時，通常任命一位進宴都監，負責策劃并指揮儀式的全部過程。
進宴都監把有關宴會的全部事項記錄下來，就成了活動計劃書，即進宴儀軌。
例如，臨時修建的熟設所（舉行國宴時，臨時用于烹饪食物的場所——譯者注）需要幾間，士兵吃飯用的犒饋所需要幾間等，都要詳細制定計劃。
正在翻看儀軌的崔尚宮突然擡起頭來，問最高尚宮。
“這次壽宴有金雞嗎？”
“金雞？”
韓尚宮感覺有些驚訝。
“金雞出産于中國四川省，據說是長生不老的靈丹妙藥，秦始皇曾經吃過。
”
“嬷嬷您見過金雞嗎？”
“聽說崔尚宮親手做過這道料理，是真的嗎？”
“是的，我哥哥和中國素有往來，所以我見過兩三次，至于料理則隻有一次。
”
“這次的金雞是中國皇帝通過使臣親送的。
所以，殿下壽宴的準備工作和使節接待工作不能有半點疏忽。
這次的主料理金雞，就交由崔尚宮負責。
今英從旁積極協助，确保做出最美味的料理。
”
今英眼中閃爍着自信的光芒。
長今羨慕地注視着今英。
晚飯過後，宮女們三三兩兩地聚集在禦膳房的院子裡，談論着即将到來的壽宴。
如此大型的慶宴已經多年沒有舉辦了，何況這次又恰好趕在春天。
櫻花樹枝上懸挂着誘人的花瓣，每當春風拂過，景緻美不勝收，幾欲讓人為之迷醉。
春天的暮霭激起濃厚的思念，幾乎感染了所有在場的人，就連不知心心相念為何物的人都心神搖蕩了。
然而調方卻是黯然神傷。
“人家永遠是乘勝前進。
我成為内人都五年了，才隻是個負責蒸食的中贊（朝鮮時代内人分三級，分别是上贊内人、中贊内人和下贊内人——譯者注），而她連内人儀式都沒舉行，竟然成了大王壽宴的幫手……”
令路不知深淺地插了一句。
“那姐姐你也趕快立功啊。
”
“什麼話！總得給我立功的機會，才談得上立不立功吧！”
從旁經過的韓尚宮正好聽到了這句話。
“立功不用等機會。
隻要你真有實力，機會随時都為你準備着！”
調方大吃一驚。
旁邊的闵尚宮好象也很不滿。
“從這次的金雞料理就看得出來，總是交給平時就經常做的人，其他人哪有機會積累經驗啊？”
“大王的禦膳是讓你們積累經驗的嗎？為什麼就知道诋毀别人，自己卻不努力呢？”
韓尚宮掩飾不住心中的厭惡之情，轉身離開了，她還要接受最高尚宮的吩咐。
“我把你叫來，是想告訴你不要過于傷心。
”
最高尚宮沒頭沒腦地說道。
“我說的是金雞料理，雖然你沒表現出來，心裡一定很失落吧？”
還以為是什麼意思，原來她在暗中揣摩韓尚宮的心思。
“您明知我這個人的性格，為什麼還說這些不愉快的話呢？”
韓尚宮的聲音裡飽含着憤怒。
“好了，好了，區區一個玩笑你都受不了。
”
韓尚宮氣不打一處來，而最高尚宮卻是莫名其妙地笑個不停。
“其實是這樣的，提調尚宮總覺得太平館（朝鮮時代，明朝使臣居住的客館——譯者注）的尚宮們信不過，所以讓我派你去。
到了那裡好好照顧使臣們的飲食，可千萬不能疏忽啊。
”
最高尚宮收斂了笑容，很嚴肅地說道。
韓尚宮什麼也沒說，隻是默默地點了點頭。
盡管如此，最高尚宮注視韓尚宮走遠的目光裡仍然充滿了至高的信任。
司饔院前的庭院裡到處都是盛滿食物的大車、小車和平車，人們連個落腳的地方都沒有。
司饔院隸屬于吏曹的屬衙門，負責王宮裡的食物，同時兼管在全國各地設立魚所，捕捉魚類獻給王宮。
司饔院樸副監把金雞遞給等候在一邊的崔尚宮，沒有忘記叮囑她幾句。
金雞被關在一個特别制作的鳥籠子裡，正骨碌碌地轉着眼珠。
“金雞可是無價之寶，一定要保管好。
”
崔尚宮接過金雞，像供奉神靈似的捧回了飼養場。
王宮飼養場裡有狍子、哈巴狗、雞、沙獾等，凡是來自國外的牲畜，這裡應有盡有。
“我要立刻出宮購置金雞料理的材料。
從現在開始直到壽宴那天的早晨，你一定要看好這隻金雞，記住了嗎？”
“我記住了，您就放心出宮吧！”
崔尚宮走了。
今英出去舀水，才離開不大一會兒，誰知等她回來的時候，金雞竟然不見了。
今英面若死灰，拿在手上的水碗跌落在地。
鳥籠子的門開着，門闩不見了，有人偷走了金雞。
從飼養場附近找起，太後殿、東宮殿等全都找過了，甚至連便殿都悄悄巡視過了，可是哪兒都沒有金雞的影子。
後院也找過了，沒有發現金雞，隻有明媚春晖傾灑在大地上。
沿着宮牆往前走，突然間今英精神一振，竟是下水道。
橋下打了個圓孔，水從中流過，水溝上面被什麼東西覆蓋了，今英發現有什麼在動彈。
說不定就是金雞！緊張的今英向前邁出一步，正好對方也突然直起了腰。
竟是長今。
兩人不約而同地伸手捂嘴，生生地咽下了差點迸發出來的慘叫聲。
“吓死我了，姐姐你怎麼來這兒了？”
忐忑不安的心髒稍稍平靜了，長今放下手來嘟哝着說。
“哦，沒什麼……你怎麼到這兒來？”
“我來找點兒花瓣做花煎餅，剛從樹上凋謝的櫻花漂浮着水上，我正在看呢。
”
“後院可是嚴禁出入的地方！”
今英分明在說“這次算你走運”，她癱軟似的蹲了下來。
長今不好意思地笑了。
看到花瓣浮在水面，長今想起了跟父親一起看門前小河旁的紫薇花的情景。
“因為開花時間比較長，所以又叫百日紅。
如果有人撓它的樹皮，葉子就會動，所以也叫小癢癢樹。
”
父親講到樹有三個名字的理由，還說你永遠都叫長今，你隻有一個名字，不管你是白丁也好，中人也好，你永遠都是徐長今，這個事實無法改變。
當時，父親的嗓音仿佛有些濕潤。
過不了多久，那座空蕩蕩的房子和鐵匠鋪也會迎來夏天，漂浮在水面上的紫薇花瓣又将經過門前的小河。
長今想着自己的父親，今英想着金雞，兩人暫時忘記了使命，顧自犯起愁來。
長今首先抖擻精神。
“可是姐姐你為什麼到這裡來呢？”
今英猶豫良久，索性把這件事合盤托出。
聽今英說完，長今決定幫助她。
“正好韓尚宮去了太平館，我們一起去找吧。
收養我的大叔是個待令熟手，應該有辦法弄到金雞。
”
“如果懇求大伯幫忙，應該也能找得到，可是……我們沒有得到允許就擅自出宮，萬一被發現了，你我都要受處罰，這可不是鬧着玩的。
”
“可是你弄丢了金雞，這已經夠你受罰的了？”
長今說的也是那麼回事。
今英為難地看了看宮牆。
隻要翻過一道石牆，就是宮外了。
“再說了，金雞不僅是大王壽宴上的主打菜肴，還是明朝皇帝送來的禮物。
這不僅是姐姐一個人的問題，更關系到禦膳房的所有宮女，甚至事關國家安危。
快走吧！”
不等今英回答，長今猛然起身，并向今英伸出手去。
今英磨磨蹭蹭，始終不敢輕易抓住這隻手，長今等不下去，催促今英道。
“沒時間磨蹭了，你到底是去，還是不去？”
長今的身體已經向宮牆傾斜了大半，今英受到鼓舞，終于站起身來。
好容易趕到崔判述的家，剛巧崔判述外出不在家。
看見今英，執事大驚失色，趕緊帶她們朝正屋走去。
“有個東萊商人來找大人做生意，大人去跟他會面，晚上喝酒可能要到很晚。
”
“糟了！我們不能在這裡耽擱太久。
如果不能在今天夜裡看見大伯并弄到金雞，我一定會被驅逐出宮的！”
“難道……小姐……您沒有出宮令牌就擅自出宮嗎？”
“現在的問題不是出宮令牌，我要找到金雞、金雞！”
“我聽說宮女一旦進宮，不變成屍體是不能出來的。
”
“還用你教，你以為我不知道嗎？出宮有罪，弄丢金雞有罪，反正都是一樣，都要被驅逐出宮！隻是金雞有可能連累到禦膳房的全體宮女，甚至使國家為之遭殃啊！”
“如果真是這樣，我可以幫您找金雞。
小姐您還是趕緊回宮吧。
”
“不行！我一定要親手把金雞帶回去！”
“現在天已經黑了，就算去找，也不可能找到。
不管怎麼樣，小姐您都要在這裡等着，千萬不要出去！”
“别着急，我一定幫您找回金雞！”
今英急得直跺腳，就連旁邊的長今都急得兩腿發麻。
“姐姐，反正今天晚上是不可能找到了，在這裡幹等着也想不出什麼好辦法來，我還是到德九大叔家去一趟吧。
”
“那邊會有什麼辦法嗎？”
“德九大叔肯定認識幾個買賣食品的商人，他又專門為大王做滋補品。
與其把所有希望都寄托在執事身上，我這東方不亮西方亮的辦法不是更安全嗎？”
“那你最晚也要趕在酉時之前回來，如果戌時以後不在住所，會受罰的。
”
“我知道了。
”
“長今，這個你帶上。
”
今英從随身口袋裡掏出幾枚銅錢塞給長今，長今接過銅錢就跑開了。
“長今！”
正準備開門，長今聽見今英匆匆叫自己的名字，回頭看去，後院的槐樹高過了房頂，今英就在這背景裡一動不動地望着長今。
“謝謝！”
長今笑了笑，飛跑出去。
“我今天腰疼……”
德九緊抓腰帶在房間裡轉來轉去，嘴裡還在不停地耍着貧嘴。
他不時把腰貼到牆壁的角落裡，看樣