這時長今才突然意識到，自從進宮之後就再也沒見過一道。
現在，一道也該長成一個真正的男子漢了。
“一道還好吧？”
“這個臭小子呀，你提都不要提他。
讓他娶個媳婦，他死活都不答應，還整天嚷嚷着參加什麼内禁衛。
”
“那怎麼了？誰說我們一道就不能當内禁衛了？”
“内禁衛是誰都能當的嗎？那可是在大王身邊保護大王的地方，要有結結實實的後台，出身要好，還得有錢才行？就那麼兩個東西挂兩邊，還想當什麼内禁衛軍官？真是活見鬼！跟人打架倒有一套！”
“喂，就這麼個兒子，你幹嗎非把他罵個狗血噴頭，我看你恨不得吃了他啊？”
“就因為隻有一個，我才不能吃他。
要是有兩個，我早就吃了，你能把我怎麼樣？”
長今忍不住想笑，但還是用門牙咬了咬嘴唇，按捺住了。
兩個人一見對方就吵個沒完沒了，但是一旦失去任何一個，剩下的那個都會失落而無聊，甚至失去了生活的樂趣。
鋪好被褥并肩躺下，長今隐隐有種回到娘家的感覺。
八歲時失去母親來到這裡，這裡是她寄居兩年的巢穴。
來的時候還是個小孩子，離開時是少女，現在剛剛成為内人回來。
突然，長今感到無比悲傷，有種想哭的沖動。
“這是你自己喜歡而選擇的路，我也不好說什麼，但是做宮女可不會像想象中的那麼容易。
”
身旁德九媳婦的說話聲聽起來很遙遠，恍惚是在夢中。
“自古以來，女孩子長大成人就該投進男人的懷抱，繼而生兒育女，這就是我們女人的一生。
你現在這個年齡是女人一生中最風光的時候，要是一輩子隻做宮女直到凋謝，我都為你惋惜……”
“什麼凋謝呀，如果我能成為最高尚宮，為大王料理禦膳，我生命的意義絕不亞于一輩子做男人的女人。
”
“哎呀，你就這麼喜歡做飯？不要光想着給大王料理禦膳，還是想想怎麼能陪大王睡覺吧。
既然一輩子都要在宮裡度過，大王的懷抱可比禦膳房的爐竈溫暖一百倍。
哦，肯定溫暖多了。
别想着當什麼最高尚宮，還是試着做大王的女人吧。
”
“……我更喜歡做最高尚宮。
”
“到死都是處女之身，你竟然這麼喜歡。
哎，你既然這麼說，肯定也有自己的打算。
”
也不知道是歎息，還是呻吟，德九媳婦哼了一聲，叽裡咣啷地翻了個身。
翻過身去，她的嘴裡仍然念念有詞。
“其實，我每天夜裡還不是過着宮女的生活……”
第二天早晨，長今放下碗筷便站起身來。
“你這就要走嗎？吃完晚飯再走不行嗎？”
看德九的表情好象馬上就要哭出來了，可見這不是他随口說出的客套話。
德九媳婦什麼也沒說，長今已經走出大門時卻把一個包袱遞了過來。
“拿着吧。
第一次出宮休假嘛，本來就應該給你做些吃的帶走……”
長今為她的良苦用心而激動。
德九在一邊瞪大了眼睛。
“喂，你什麼時候連這個都準備好了？”
“謝謝你，大嬸。
”
“有什麼好謝的……這個，你也拿着！”
德九媳婦遞給長今一本小冊子，翻開看時，每一頁都寫着密密麻麻的數字。
“做了内人，俸祿也漲了吧？我給你做的食物總共花了十兩銀子，你每個月還我兩升白米。
那麼一年，再加上辛苦費，你還一年半就可以了。
你我之間一定要算清楚，别忘了在這兒做個标記，免得以後麻煩。
”
“我說嘛，你這個鐵公雞怎麼這麼大方，怪不得……剛才還說什麼娘家母親……”
“我隻是想告訴她一個道理，天底下沒有白吃白拿的好事。
要想在宮裡生活一輩子，必須堅強而且毒辣才行。
”
“喂，你這個吝啬的婆娘，從你身上真是一根毛也甭想拔下來。
”
就以這每月兩升白米換來的食物代替野草莓，長今來到母親的石頭墓前。
從最初的約定直到現在，已經過去了整整十年。
深秋時節的山腳下已經沒有了野草莓，隻有麒麟草依然茂盛。
無憂無慮奔跑在白丁村後山上的懵懂時節，她喜歡和男孩子們打賭看誰捕到的蝴蝶更多。
如果誰能找到成堆的麒麟草，誰就算赢了。
因為他們都知道，一種名叫紅珠絹蝶的蝴蝶定會在那裡産卵、吮吸花蜜并将這裡當成自己的家。
“娘……”
長今在母親墳前跪拜磕頭。
時間已經過去了十年，洞穴裡的石筍與十年之前并沒有什麼不同，而當年的八歲小丫頭已經長成一個亭亭玉立的少女了。
堆起來的石頭仍如十年前一般冷漠。
這些沒有生命的東西既不成長，也不消亡，因為它們沒有悲傷。
既然沒有悲傷，當然也就不會有任何表情了。
她是一個溫柔的妻子、善良的母親。
盡管做宮女的夢想破滅了，然而降生于她那挫敗夢境的生命如今正站在她的面前。
正如麒麟草養育了紅珠絹蝶，每一個生命都會養育另外的生命，而作為宮女卻不得不違背這條天理，站在母親的石墓前，長今徹骨地感受到了這一點。
然而，人能孕育的難道就隻有生命嗎。
長今強忍眼淚，回想着自己的夢想，也許從來到人間那一刻起，這個夢就已經在自己的心底紮根了。
成為禦膳房内人之後，長今開始接受正規的料理訓練，轉眼過去了一個多月。
大王突然降旨，原來預定五天後進行的狩獵活動提前到第二天。
這個消息頓時讓禦膳房忙得天翻地覆。
内侍府慌忙送來了早就準備好的食物清單。
最高尚宮指定了由韓尚率領前往獵場的内人名單。
今英到保管銀器的别監那裡取銀制餐具，長今則到司饔院去取材料。
韓尚宮和闵尚宮對照食物清單，忙忙碌碌地準備着包括調料在内的各種料理材料。
大王打獵一般定于十二月的臘日（冬至之後的第三個未日，例如，己未日、乙未日等——譯者注）左右，并由内殿燒廚房準備内餐帶去打獵，回宮後做臘日湯，這是慣例。
今年的狩獵日期沒有選在臘日，看來是大王的情緒不好。
當中宗還是晉城大君的時候，曾與慎守勤十三歲的女兒成婚。
自從慎守勤的姐姐成為燕山君的後宮，慎守勤便從承旨一路攀升到左議政，他不但是大王的娘舅，更是大王最親近的心腹，權勢赫赫，不可一世。
燕山君之所以沒有殺死同父異母兄弟晉城大君，也與他是愛妃的侄女婿不無關系。
當樸元宗密謀反正，擁立慎守勤的女婿晉城大君時，慎守勤拒絕了。
中宗反正成功之後，慎守勤被柳子光一黨殺害。
對于慎氏來說，丈夫榮登王位之日，即是父親面臨死亡之時。
晉城大君登基不久，便開始讨論冊封慎氏為王後的問題，卻遭到反正功臣的強烈反對。
他們的理由冠冕堂皇，說慎氏的姑母原來是燕山君的妃子，父親則是燕山君的娘舅。
其實真正的原因是他們害怕慎氏一旦成為王後，便會為死去的父親報仇。
終于，慎氏在丈夫登上王位後的第八天，被逐出宮。
面對反正功臣們的重壓，中宗不得不抛棄了糟糠之妻，然而他卻瞞着臣下将自己最喜歡的馬匹送給了慎氏，這也是他不忘夫妻之情的證明。
慎氏親手為禦馬做粥，一邊對馬訴說起了自己心中的感慨。
“你是個牲口，我還能見到你，可是大王殿下卻不能到這裡來。
你要吃飽，回去好好伺候大王殿下吧。
”
面對那些将自己擁立為王的功臣們的壓力，中宗不得不趕走了慎氏，但是大王對慎氏的感情卻是特别的。
慎氏被逐出宮以後，住在河城尉鄭顯祖的家裡。
為了能夠眺望景福宮的樓閣飛檐，慎氏經常獨自跑到仁旺山上。
大王在相思難耐時也會登上宮中最高的樓閣，遠遠地注視着那一邊。
慎氏的娘家人得知這件事以後，為了看起來更加顯眼，便把慎氏的大紅裙子鋪在岩石上。
然而後來，慎氏的住所遷到竹洞宮，兩人之間的想念之情也就徹底斷絕了。
慎氏與中宗經曆生離死别，至死也沒有再見到這個令她割舍不下的人，含恨離開了人世，隻留下一段仁旺山裳岩的傳說。
忠誠地策馬往返于前後之間，統帥禦駕隊伍的人正是内禁衛從事官闵政浩。
他喚馬的技術和身穿官服的模樣顯得相當沉穩，當他發現長今跟在隊伍後面，眼睛就更加明亮了。
狩獵場上文風不動，萬裡無雲，秋日的陽光燦爛地普照大地。
在中浪川與漢江相接的遼闊平原地帶，早在朝鮮初期就修建了養馬場。
從夾在河流之間、綠草青青的馬場洞，到沙斤洞、踏十裡、杏堂洞、纛島，這片廣大的地域用來放牧是再合适不過的了。
纛島也是國王檢閱軍隊的地方。
每逢有重大活動，首先要把作為活動象征的纛旗插在這裡，所以得名纛島。
青草蔭蔭，綠柳成排的纛島上，大王縱馬跑在隊伍最前面，身後的王室貴胄和臣子們列成一排。
“誰打到最大的野獸，重重賞賜，大家努力吧！”
鑼鼓聲驚天動地。
大王手握缰繩，縱橫馳騁。
“鶴翼陣！”
闵政浩