我身邊，對我來說就是一種巨大的力量！”
連生感動得鼻尖都紅了，也許是不好意思流淚，便鑽進了鋪好的被窩。
長今也感覺鼻子發酸，她有些尴尬，隻好無聊地環視房間，目光落在那堆醫書上。
“有一個人令我感激，我想送他一份小禮物……送什麼好呢？”
“嗯，綢緞？流蘇飄帶？”
“這個嘛，他大概不會喜歡這類東西。
”
“那麼……米怎麼樣？”
“這個也……”
“那就獻上你的心意。
”
“怎麼獻？”
“丁尚宮嬷嬷不是常說料理食物要誠心誠意嗎？所以啊，你送他食物就行了。
”
“到底還是連生！你真是我最好的朋友！”
長今立刻出去準備了幾樣食物。
盡管她每天都在做食物，卻還是第一次出于私心為某個人而做。
在給政浩做食物的時候，長今第一次發現，做食物不僅會緊張和焦急，還有激動和不安的心情。
“本來我也正想派個士兵到你那裡去呢。
”
政浩急匆匆跑來，上氣不接下氣地把話說完，然後才定了定神。
“我通過熟人找到一位醫術高明的大夫，把你的情況告訴了他，他說可以治療。
”
“多謝大人惦記，我已經徹底好了。
”
“真的嗎？呵呵，竟然有這樣的好消息！恭喜你，這段時間你受苦了。
”
“以前你見過的那位茶栽軒主簿鄭大人給我紮蜂針，我這才徹底好轉。
”
“那我就更要恭喜你了。
”
“我想把以前借的醫書還給你，而且……”
長今慢吞吞地把準備好的包裹遞給政浩，雙頰泛起了紅暈，簡直比包裹食物的紅布還要紅。
“給大人添了不少麻煩，我很過意不去，所以特意帶了點兒夜宵。
”
“我又沒做什麼，何必這樣呢？”
“不是的，你借給我醫書，給我安慰和建議，還有詩……對我來說，這一切都是無比巨大的力量。
我在做食物的時候，總希望吃這食物的人臉上能帶着微笑。
”
“原來如此。
習武是為了把人打傷，而料理卻是為了使人愉快。
”
“我希望自己的心願能通過這些食物傳達給大人。
”
接受食物的政浩和贈送食物的長今都不敢正視對方的面孔。
長今逃也似地離開了，政浩連句感謝話都沒來得及說出口。
回到内禁府，政浩打開包袱一看，五顔六色的水果點心真是琳琅滿目，栗子糕、大棗糕、松仁栗子果、松仁大棗果等等，就像彩色的綢緞。
政浩哪裡舍得動手去吃，隻是久久地注視着這些食物，仿佛就這樣一直看着，就已經很幸福了。
“我希望吃這食物的人臉上能帶着微笑。
”
回想着長今說過的話，政浩拿起一個松仁栗子果放進嘴裡，還沒等嚼完，臉上就泛起了微笑。
仔細想想長今紅着臉遞給自己食物時的情景，微笑便在臉上蕩漾開來。
大清早，内侍府就派人來傳聖旨。
韓尚宮來到執務室轉達消息時，而最高尚宮好象很久沒睡懶覺似的，正在鏡子前整理頭發。
最高尚宮的發髻散開着，看上去她已經是一位衰弱的老人了。
這個事實讓人心疼，韓尚宮忘記了要說的話，表情有些迷惘。
最高尚宮比參加比賽的人還要用心，過分的焦慮讓她在一夜之間又老了許多。
“有什麼事嗎？”
“……是的。
内侍府要求選一名禦膳房内人，派到雲岩寺去。
”
“為什麼呢？”
“趙尚宮嬷嬷去療養了，需要一名服侍内人。
”
“趙尚宮嬷嬷？不就是跟着王後娘娘從娘家進宮的保姆尚宮嗎？看來王後娘娘一定很擔心。
因為你們之間的比賽，禦膳房的人手已經不夠了，就從生果房或者餅果房中選一名内人吧。
有沒有合适的人選？”
韓尚宮絞盡腦汁想找出一名合适的内人，正在這時，長番内侍進來了。
“你也來了？”
長番内侍突然來訪，一定是有大事轉達，或者好事或者壞事。
最高尚宮做好了接受的準備，開口問道。
“出什麼事了嗎？”
“提調尚宮向太後娘娘禀告，說通過比賽決定最高尚宮的人選是不合适的。
”
“真的嗎？哎呀，都到這個時候了怎麼……”
“從情形來看，肯定是她判斷出比賽對自己不利，所以才這麼做。
再說了，長今的味覺不是已經恢複了嗎？”
兩位尚宮無言以對。
千辛萬苦終于走到這一步，弄不好又要回到最初。
想到這裡，她們兩個頓時沒了精神，渾身上下就如虛脫一般。
她們萬萬沒有料到，要想通過正當的途徑與那些不擇手段的人比賽，竟然如此艱難。
就算自己堂堂正正，步步荊棘，然而對方不僅取道捷徑，而且手段卑劣，不知不覺中已經趕到了前面。
早晨，大王來向太後娘娘請安，太後娘娘責怪大王直接參與選拔禦膳房尚宮的事，說這分明是女官之間的事情。
大王看出母後心情不好，也就爽快地接受了。
然而大王并沒有假裝事情從未發生，而是懇請母後親自選拔、任命最高尚宮。
他覺得很有意思，選拔的又是主導飲食的最高尚宮，當然非常重要。
這樣一來，比賽進入了全新的局面。
從元子的生日開始，共計舉行三輪比賽，最終結果由太後娘娘定奪。
崔尚宮露出了會心的微笑。
不利的形勢終于得以扭轉，而且對崔家有好感的太後娘娘也參與進來，崔家幾乎是勝券在握了。
如果能夠通過比賽的形式為自己樹立威信，那就更是錦上添花了。
最高尚宮和韓尚宮多少有些失望，不過事情沒有徹底回到原點倒也令人欣慰。
元子的生日原打算辦得隆重些，甚至要求準備進宴儀軌，後來大王下令改為一飯、一湯、一菜。
大王震怒不已，因為夏季連雨天之後必是兇年，老百姓苦不堪言，元子的生日怎麼可以如此大張旗鼓、鋪張奢靡呢。
太後娘娘采納了大王的意見，重新布置任務，要求尋找因不懂如何食用而經常扔掉或回避的材料，努力做出可口的食物。
長今出宮尋找材料，偏偏政浩也突然受命出宮。
大王有旨，命令内禁府護送熟手、醫官各一名，前往服侍療養中的保姆尚宮。
護送醫官鄭潤壽和熟手姜德九前往雲岩寺的人，正是内禁衛從事官闵政浩。
保姆尚宮在雲岩寺療養，附近正好有成均館的學田（在中國或韓國，為了保證學校的維護和補充經費，由政府或社會人士捐贈給學校的農田——譯者注），因為近來産量急劇減少，内禁衛長便派他前往查明原因。
政浩想找長今道别，聽到她出宮的消息後大失所望。
政浩要去的地方路途遙遠，來回需要耗費五個月的時間，而且他也不敢保證，暗查農田問題又要耽誤幾天。
想到五個多月見不着長今，政浩的心裡已經思念翻湧了。
“呵，這可真是……”
政浩對自己的心情也感到陌生，還有點兒難為情，便故意咳嗽了幾聲。
長今對韓尚宮說她要煮骨頭湯。
盡管這在宮中不是常見食物，但是骨頭營養豐富，完全可以代替肉來滿足老百姓的氣力和胃口，所以深受百姓喜愛。
本來可以去司饔院取，但長今堅持要到肉店買最好的骨頭。
韓尚宮無奈，隻好自己先回寓所。
此時今英從司饔院領回了雜骨，已經煮起了骨頭湯，韓尚宮看在眼裡，心裡隐約有些不安。
熬骨頭湯需要很長時間，但是直到深夜長今還沒回來。
天亮之後，長今回來了，說她去白丁村買來了好骨頭。
韓尚宮不由得憑添了幾分憂慮，連生忍不住說道。
“可是，熬骨頭的時間要比骨頭的質量更重要啊。
”
“不用擔心，我都想過了。
骨頭湯之所以需要熬四天，目的就是讓油凝固、冷卻，凝固、冷卻，但是如果在湯裡放上朝鮮紙，就能把油全部吸收。
”
長今充滿了自信。
自從味覺恢複之後，她好象又恢複了鬥志。
韓尚宮更加不安了，但她決定拭目以待。
提調尚宮、緻密尚宮、長番内侍都在緊張地等候，太後娘娘終于出現在食膳閣。
王後也陪同前來，太後娘娘好象心情不太好。
長今和今英各自端着飯桌進來，放好之後轉身離開。
兩個飯桌上分别放着米飯和骨頭湯，還有盛在碟子裡的小菜。
“老百姓都吃得這麼簡單嗎？”
“其實很多人吃得比這更簡陋，嬷嬷。
”
聽了長番内侍的話，太後娘娘連連咂舌。
“所以大王才會日夜憂心啊。
那麼，這菜都是用老百姓平時不吃的材料做的嗎？”
說着，太後先看了看崔尚宮的飯桌，表面看來是醬，材料卻是誰都沒有見過的。
“這是什麼醬？”
“這是魚鰓腌的醬。
鳀魚、黃石魚和明太魚的魚子、腸子可以腌醬早已廣為人知，人們毫不猶豫扔掉的唯一部位就是魚鰓。
”
“哦，然後呢？”
“我用魚鰓腌制成醬，發現味道并不差。
貧窮百姓也可以經常享用，這無異于錦上添花。
”
“好，這個是醬菜了。
”
太後娘娘指着韓尚宮飯