下笃慎取士，必須效試。
乞令衡以褐衣召見。
如無可觀采，臣等受面欺之罪。
帝覽表，以付曹操。
操遂使人召衡至。
禮畢，操不命坐。
祢衡仰天歎曰：“天地雖闊，何無一人也！”操曰：“吾手下有數十人，皆當世英雄，何謂無人？”衡曰：“願聞。
”操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱機深智遠，雖蕭何、陳平不及也。
張遼、許褚、李典、樂進勇不可當，雖岑彭、馬武不及也。
呂虔，滿寵為從事；于禁、徐晃為先鋒。
夏侯敦，天下奇才；曹子孝，世間福将。
安得無人？”衡笑曰：“公言差矣。
此等人物，吾盡識之：荀彧可使吊喪問疾，荀攸可使看墳守墓，程昱可使關門閉戶，郭嘉可使白詞念賦，張遼可使擊鼓鳴金，許褚可使牧牛放馬，樂進可使取狀讀诏，李典可使傳書送檄，呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使飲酒食糟，于禁可使負版築牆，徐晃可使屠豬殺狗。
夏侯敦稱為‘完體将軍’，曹子孝呼為‘要錢太守’。
其餘皆是衣架、飯囊、酒桶、肉袋耳！”操怒曰：“汝有何能？”衡曰：“天文地理，無一不通；三教九流，無所不曉；上可以緻君為堯舜，下可以配德于孔顔。
豈與俗子共論乎！”時止有張遼在側，掣劍欲斬之。
操曰：“吾正少一鼓吏；早晚朝賀宴享，可令祢衡充此職。
”衡不推辭，應聲而去。
遼曰：“此人出言不遜，何不殺之？”操曰：“此人素有虛名，遠近所聞。
今日殺之，天下必謂我不能容物。
彼自以為能，故令為鼓吏以辱之。
”
來日，操于省廳上大宴賓客，令鼓吏撾鼓。
舊吏雲：“撾鼓必換新衣。
”衡穿舊衣而入，遂擊鼓為“漁陽三撾”，音節殊妙，淵淵有金石聲。
坐客聽之，莫不慷慨流涕。
左右喝曰：“何不更衣！”衡當面脫下舊破衣服，裸·體而立，渾身盡露。
坐客皆掩面。
衡乃徐徐着褲，顔色不變。
操叱曰：“廟堂之上，何太無禮！”衡曰：“欺君罔上乃謂無禮，吾露父母之形，以顯清白之體耳！”操曰：“汝為清白，誰為污濁？”衡曰：“汝不識賢愚，是眼濁也；不讀詩書，是口濁也；不納忠言，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹濁也；常懷篡逆，是心濁也！吾乃天下名士，用為鼓吏，是猶陽貨輕仲尼，臧倉毀孟子耳！欲成王霸之業，而如此輕人耶？”
時孔融在坐，恐操殺衡，乃從容進曰：“祢衡罪同胥靡，不足發明王之夢。
”操指衡而言曰：“令汝往荊州為使。
如劉表來降，便用汝作公卿。
”衡不肯往。
操教備馬三匹，令二人扶挾而行；卻教手下文武，整酒于東門外送之。
荀彧曰：“如祢衡來，不可起身。
”衡至，下馬入見，衆皆端坐。
衡放聲大哭。
荀彧問曰：“何為而哭？”衡曰：“行于死柩之中，如何不哭？”衆皆曰：“吾等是死屍，汝乃無頭狂鬼耳！”衡曰：“吾乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨，安得無頭？”衆欲殺之。
荀彧急止之曰：“量鼠雀之輩，何足污刀！”衡曰：“吾乃鼠雀，尚有人性；汝等隻可謂之蜾蟲！”衆恨而散。
衡至荊州，見劉表畢，雖頌德，實譏諷。
表不喜