光州，禹貢揚州之城，周初的蔣、黃、強三國。
這裡地屬河南的東南隅，通過東南的山區便是古廬江都，因此是至南京的要道，也是出江淮平原的要沖，下荊楚的中途站。
由于民風淳樸，商業頗具規模，但并未染上豪侈惡習，民風依然樸實而近乎閉塞保守。
百餘年來，派任的知州大人總算頗孚人望，所屬的胥吏也能以鄉梓為重，一般說來，光州總算是問題最少的地方。
汝甯府的知府大人，從來就不必為光州煩心，該州所屬的下面三個縣，也從沒發生重大的天災人禍。
本地人大家都心裡明白，這裡其實并不是上天見憐，得到菩薩的眷顧而得天獨厚成為太平地方，雖然沒有重大的天災人禍，但地方上多少會發生一些問題。
在治安上來說，這裡就是亡命者偷渡過境的中途站。
可是，光州對亡命者來說，并不十分安全，這是十分遺憾的事。
那位判官朱康朱大人，可說是可惡透頂，不但精明公正，而且鐵面無私，屬下的巡檢和巡捕，都是幹練盡職的上選人才，組織的各鄉義勇民壯，訓練有素運用自如。
在這裡任職三年，真辦了幾件轟動江湖的大案。
淮陽黑道巨擘吸血鬼王淩天知，就是途經此地不知收斂，在客店中依然張牙舞爪揚威揚武，終于落網自食其果，被押解返淮安府上了法場。
朱州判手下的捕頭，妙手靈官曹幹真的非常能幹，擒拿術妙到巅毫，空手入白刃火候精純，江湖道中頗有名氣。
肖小歹徒怕定了他，更恨之切骨，因為他不出手則已，出手甚重，意圖反抗的人必定骨折腳瘸，在受到國法制裁之前便已成了殘廢。
而在奉公守法的市民心目中，妙手靈官受到普遍的尊敬。
他為人四海，平時對人一團和氣，不偷雞摸狗向國法挑戰的人，根本用不着怕他。
作天莫作四月天，各行各業的人，對天的要求各不相同，所求不遂自然要怨天，反正天晴或下雨都有人歡迎或抱怨，冷或熱都會受到歌頌或詛咒。
這天是個豔陽天，太陽曬在身上暖洋洋地，按理誰都會覺得天蠻可愛的，但南城豪紳姜大爺可就不高興啦！因為他從南京買回來的名貴玄狐袍，不能穿出來亮相了。
姜大爺姜大年的老爹，曾經做了幾年京官，據說官職不大也不小，足以讓姜家的子弟稱大爺。
至少，在本城他就是大爺。
他在城西郊潢河的西岸，擁有一大片田地，擁有不少佃戶和長工，這就夠他稱大爺的本錢了。
午後不久，他換穿了一件紫緞夾袍，帶了兩名随從，大搖大擺進入大街的鴻賓樓，在店夥的奉承下，神氣地登上了二樓的雅座。
鴻賓樓賣酒也賣茶，賣茶是便利客人談天或談買賣，通常進食期間茶客不多。
不是進食期間，樓座隻有十幾位茶客。
近街窗一桌，三位茶客正在談笑風生。
“呵呵，小李雅興不淺。
”年屆四十不惑之年的姜大爺。
稱一個二十餘歲的年輕人為小李理所當然，稱呼之間透着三分親熱。
“過來坐，姜大爺。
”那位劍眉虎目人才出衆的小李，含笑指指右首的座位打招呼：
“有兩位談生意的朋友，上樓來聊聊，天南地北胡扯，算不了雅興。
”
兩位朋友皆年約二十上下，長了一張樸實面孔，舉動也老老實實。
含笑站起來迎客。
“談些什麼買賣呀！小李。
”姜大爺走近笑問，目光不住打量兩位客人。
“車行的買賣。
”小李說：“洛陽來的，慕名前來敝号訂制長程大車。
容在下引見，這兩位是劉掌櫃、張大掌鞭。
這位是本城大人物姜大爺姜大年。
”
雙方客套一番，兩位随從伺候姜大爺就座之後，退在一旁聽候差造，不象仆役，倒有五七分保镖打手的氣派。
店夥連忙奉上茶具，沏來一壺好茶。
“怎麼，閑得無聊是不是？”小李向姜大爺笑問：“帶了王朝馬漢逛茶樓，好玩嗎？”
“不，來等曹捕頭，昨天約好了的。
”姜大爺說：“莊子裡有點小麻煩，幾個長工争闊氣打架，曹捕頭似乎怪認真的。
要辦人，我來問他處理的意見。
”
“你莊子裡那些人，真也應該管管了。
小李搖頭苦笑：“經常收容一些不三不四的人來來去去，争閑氣打架雖是小事，星星之火也可燎原，還是讓曹捕頭料理料理倒是好辦法。
”
“老天爺，你可不要這樣說，小李。
”姜大爺顯得有點緊張兮兮：“誰都知道曹捕頭與你交情不薄，他很能接受你的意見，你要是這麼一說，曹捕頭可就吃緊不放，我那些無事生非的閑漢，可就要起哄啦！”
“把那些閑漢弄走，不就太平無事了？”
“可是，我那些好長工也就跟着跑掉啦i”
“壞的不去，好的不來，大爺。
”
“我隻希望大事化小，小事化無。
”
“等到大事臨頭，可就晚了，大爺。
”小李認真地說。
“商城山裡面那些綠林好漢，就是一些閑漢起哄而逼上竹根山的。
”
“你……你不是故意危言聳聽好吧？”姜大爺怔怔地說：“你造車工廠裡，閑漢好象更多……”
小李的制車工廠在南城西門外沿河東岸，地近城根，汝甯府附近數州縣的大車小車，甚至騾車馬車，凡是經得起考驗的車，絕大部分是他潢川車廠所制造出品，演川制車廠可說執豫南制車業的牛耳。
制車業不算是江湖行業，但訂車的人卻有些是江湖朋友，工人中也有些沾了江湖味。
小李單名蛟，是本城四公子之一，二十七八歲還沒成家，自從三年前乃父升天之後，他就成為潢川制車廠的東主。
可是，這位英俊魁偉，為人慷慨好義的公子，經常往外地跑，與外地的訂制車輛主顧打交道，因此在家的時日無多，無形中把婚姻大事也耽誤了。
在本城，小李的名氣甚至比姜大爺還要響亮，鄉裡中修橋鋪路、恤苦濟貧，他從不人後，人們對他尊敬而親呢，見面皆稱他為李公子。
“我那些人，都是老老實實的漢子，能吃苦的人很多，就是沒有閑漢。
”小李搶着說：
“當然，我不否認有些工人喜歡喝兩懷，難免酒後意氣用事打打架，但他們是非分明，說清了也就平安無事。
晤，曹捕頭來了。
姜大爺，你最好獨自和他談談，免得你說我亂出馊主義誤你的事。
”
樓梯響人上來，店夥領着穿了便服的曹捕頭出現在梯口。
妙手靈官真象一個靈官，鐵塔似的身材，黑臉膛虎目如炬，穿了青緊身，更顯得魁梧結實，四十出頭，龍虎精神，體能與智慧，皆達到成熟的颠峰狀态。
“哦！小蛟，你也在。
”妙手靈官笑吟吟地招呼。
我在陪主顧談生意，你們談，恕難奉陪。
李蛟站起來說：“時候不平，也該走了，少陪。
”
他知趣地領了兩位主顧走了，姜大爺立即招呼妙手靈官到另一桌坐下。
李蛟下樓會帳，偕同兩位主雇出店走．上了西大街，準備出城返回制車工場。
後面十餘步，跟來了一個中年人與一名壯年大漢，他們也是從鴻賓樓出來的雇客。
“這位光州四公子之一，真能左右曹捕頭的決策嗎？”中年人與大漢低聲說話：“他的武功如何？”
“曹捕頭确是很聽他的。
”大漢也低聲說：“至于武功平常得很。
他那制車工場的工人，有些的确有幾斤蠻力，有時閑着無聊大家起哄，比比拳腳角力，他時勝時負，并不出色。
”
“你是說，他容易對付，隻要能控制他，就可以間接地左右曹頭？”
“差不多。
”
“那好辦。
人都有弱點，隻要能針對弱點下工夫，就可以完全控制他。
咱們回去見見後面趕來的人，好好研究這位李公子的習慣、嗜好、性情、為人，便可以找出他的弱點來下工夫。
”
“其他方面呢？”
“同時着手進行，姜大爺就是咱們最好的目标之一。
咱們主事人的意思，愈早進行愈好，咱們要把光州布置成各方控制的中樞，最好最安全，進退容易的地盤。
徐州方面風聲緊急，中樞可能移到鳳陽。
”
“哎呀！還能到鳳陽？中都皇親國戚多得很，龍骧虎衛晝夜巡邏，流民逃丁抓住就砍腦袋毫不留情，那地方怎能落腳？”
“合法