幾個黑衣人侵入内船，艙内傳出一陣驚叫哭喊，片刻便寂然無聲。
船夥計全被趕入後艙，快舟立即上來了取代的僞裝舟子。
客船繼續航行，跟随着前面領航的快舟，駛向左面的蒼茫水域。
這一帶江面寬有二十裡以上，兩岸港灣遍布，青綠色的蘆荻和水草一望無涯，有些地方亘古以來就沒有人敢進入，南岸-帶洲渚更是有名的神秘魔域。
湖灣深處，泊着一艘與客船型式完全一樣的船，船面有另有女，一個個興高采烈，迎接由快舟擁來的客船。
領航的快舟先到，輕靈地靠上了這艘神秘怪船。
“一切順利。
”登船的中年人，向怪船上的一位青施人說：“這裡是神魔浦，不會有人闖入，可以放心準備，必須在一夜中改裝完竣，不能誤了航程。
”
次日一早，快舟先發，引領着一艘客船駛向沣州。
而原來的那艘客船，則永遠在人間消失了。
由于神魔浦極為偏僻，連附近三鄉的漁民，也不敢前往打漁，因此裡面到底曾經發生了些甚麼變故，就沒有人知道了。
沣州熱鬧了三天，州官新舊交接，地方上的仕紳，忙得最為起勁。
至于小民百姓，可沒有這份閑情逸緻。
新到任的知州大人蕭承恩，是位英俊不凡極有氣派的人。
與以往的父母官不同的是，他帶了一大批親友赴任，其中包括了三位精名而經驗豐富的幕客師爺，對刑名錢糧的行政經驗尤為專橫。
他們雖然不是紹興人，但比聞名天下的紹興師爺更精明百倍。
一大群親友與仆從中，幾乎全是骠悍魁梧的人物。
内眷中，丫環與仆婦皆十分出色。
新人新政，蕭知州到任三個月，搞得有聲有色。
新官上任三把火，燒得全州都可以感到熱力迫人。
原來把持州政的一些所謂世職胥吏，先後一個個被趕走，這些世襲的滑吏最為可惡，曆任州官皆被他們牽着鼻子走無可奈何。
但蕭知州可不吃他們那一套，由三位精通官場弊端的師爺，帶了打手型的随從，稅糧錢投一清二點三盤，找出毛病就立即法辦，雷厲風行，毫不容情，像掀起一場可怕的風暴，州城的人，皆被雷霆萬鈞的改革手段吓壞了，那些平日交通官府的人，更是惶惶不可終日。
光陰荏苒，一年過去了。
這一年，地方富豪與債弊極深的糧紳，皆氣短勢落，噤若寒蟬，沒有人敢欠稅債賦，沒有人取抗捐賴役。
而起初為新人新政喝采的中下層人士間彌漫着一種不安份氣分，和一種驚愕的暗流。
茶樓酒館裡，平時胡說八道的人愈來愈少了。
當控制的網已經可以完全布妥時，也就是準備收網的時候了。
這天辰牌本，三師爺之一的禹夫子禹成棟師爺，帶了四名粗胳膊大拳頭的随從，光臨城外東南郊的太和南村。
高師爺經管錢役，太和南村的首富是商大爺商洛南，擁有沣江北岸千頃糧田，也是推選出來的兩任糧紳。
這是說，禹師爺正是商大爺的頂頭監督人。
太和南村是本州最富裕的一村，村址是早年的松州故城所在地。
南大爺農莊在村東。
莊中設了武館調教子侄，他本人的内家拳棒，也是本州甚有名氣聲望的。
商大爺親至莊門恭迎，給足了面子。
廳堂廣闊，設備古樸。
随從們在堂下有仆人招待，主人與禹師爺高坐堂上，奉茶畢客套一番。
兩人本來就有交情，禹師爺在商家作客也不是第一遭。
“師爺一早就光臨寒舍，委實令在下深感詫異。
”商大爺年已半百出頭，但中氣充沛聲如洪鐘：“聽說昨日馮師爺跑了一趟白馬洲，真夠辛苦的，來回四十多裡呢！”
三位師爺，管書牍公文的是陳丙坤，管刑名的是馮一飛；管錢糧的是禹成棟。
三位師爺都是年約四五十歲的人，都是像貌威猛身材修偉的健者，不帶絲毫文弱書生味，更沒有陰沉、幹癟、窮酸的猥鎖形象流露。
“馮師爺前往拜訪楊員外。
”禹師爺淡淡一笑，目光緊吸住商大爺的眼神：“楊員外是白馬觀的護法施主。
據說，白馬觀近來有些不三不四的人走動，玉清觀主似乎有窩藏不法之徒的嫌疑。
因此馮師爺希望能找到一些線索，以便澄清一些謠言。
”
“哦！玉清觀主主持白馬觀決兩年了，憑良心說，确也算得是有道的法師，不至于窩藏不法……”
“那可不一定哦！”禹師爺幹咳一聲：“白馬洲本來就有點閑雜人太多的風聲傳出，說不定還有湖寇的眼線活動呢！商大爺，敝下與大爺算起來交情不薄吧？”
“豈止是不薄？多承關照，在下感激不盡呢！”商大爺似乎嗅到了危機，眼中有不安的神情流露：“禹師爺說這些話，但不知有何用意？”
“有件事特來登門拜望，需要商大爺澄清。
”
“這……請教。
”
最近三年來，田賦底冊所記載的數額，皆與商大爺繳交的數量不符。
”
“師爺是說……”
“敝下已經派人調查大爺轄下的糧戶，大爺在他們頭上，似乎多加了一成半以上。
”
“師爺明鑒，這不是事實。
”商大爺臉色一變：“在不隻按規定加額一成，決不多加分厘。
一成是公定加額，全卅劃一施行，百餘年來從來沒有更改……”
“商大爺，所謂公定加額，不知是否法有明文？”
“這……師爺，這是成例……”
“你的成例？”禹師爺臉色一沉。
“老天！這天下各地普遍施行的成規……”
“那我們沒有什麼好談的了。
”禹師爺倏然而起。
“日後你可以在公堂上向蕭大人解釋。
”
“這……這這……”商大爺似乎要跳起來：“老天爺！所加的一成，同樣随額繳交的，怎麼……”
“簿冊上的帳面并未附載。
商大爺，如果我是你，最好設法把這三年的差額補足，再上公堂與蕭大人面陳，不然…………在下隻好公事公辦了，告辭。
”
“請……請留步。
天哪！六十七家糧戶，年繳錢糧地丁正雜銀三千一百兩，漕糧二百二十一石六升，要我追繳一成三年……”
“追繳三年一成半。
”禹師爺聲色俱厲：“當然你必須加上利息。
我給你十天期限，十天後公堂見。
”
禹師爺帶了随從走了，商大爺忘了送客，軟癱在堂上的大環椅中。
三天後，白馬洲傳來當地首富楊員外被捕的消息，罪名是窩藏匪類，人證物證具全。
敏感的人士，已經察覺出知州大人，正在起網收羅，有計劃地向豪門大戶操刀而割了。
商大爺是個耿直且有豪氣的人，而且頗受湖匪的影響，自小就有強烈的英雄概念，官迫民反不得不反的念頭根深蒂固。
他不信邪，一氣之下，一面派人赴嶽州府城活動，一面暗中準備應變。
十天期限已過了八天，風雨欲來。
天黑之後，商宅戒備森嚴，氣氛一緊。
沣州以西，是無盡的武陵山區，苗蠻，強盜、土匪、流民、逃世避仇的人生息其間，山高皇帝遠，永定衛的軍戶名額不足，管不勝管。
東面，是湖匪橫行的洞庭湖，千百年來清剿不了的化外之兇。
走投無路的人，上山下湖兩條路都可以走，就是挺而走險的人賭命的好地方。
三更初，商大爺在西院密室中，與三位好朋友商讨應變大計，四個人皆顯得憂心忡仲。
家大業大的豪門仕紳，挺而走險的可能性甚小，所以俗語說，秀才造反，三年不成。
商大爺不是秀才。
白馬洲的楊員外，才是真正具有秀才身份的仕紳。
而可憐的楊員外；已經先一步破家了。
室門是閉上的，但并沒上闩。
室中共點了三盞油燈，燈光明亮。
“愚兄的處境極為險惡，火迫燃眉。
”商大爺語氣極為沉重：“顯然的、狗官手下那群爪牙，已經早就訂定了可怕的傾陷陰謀，愚兄難達他們的毒手。
”
三位好友，皆是他練武期間結交的弟兄，稱兄道弟交情深厚，是他派親信請他們來商量讨策的。
“商大哥，這些人比洪水猛獸更為可怕。
”那位姓孫名揚帆的人咬牙說：“可以預知的是，他們必定是由知州那狗官所授意的。
俗語說，破家令尹；商大哥，你已經掉入他們預先布好的陷井裡了。
”
“那是一定的，如無蕭狗官授意，他們哪敢如此妄為？所以愚兄的處境太險惡了，不知該如何是好。
”
“那就上山