餘名老道，玉清觀主應聘前來主持觀務，還不到兩年。
各地的施主信士們，但知他是一位仙風道骨的有道法師，誰也不知道他是一個武功深不可測、道力通玄的全真羽士。
更沒有人知道，他手下有三位功臻化境的白衣女郎。
湖北湘西的人。
宗教信仰亂得一塌糊徐。
信鬼神、信佛、信巫、信蠱、信妖怪、信……
商大爺也不例外，見寺就拜佛。
見廟就拜神，所以他認識玉清觀主。
“商施主，你的事貧道聽說過了。
”玉清觀主開門見山鄭重地說：“貧道相信施主已經知道楊員外的可悲遭遇。
因此貧道深信本州已是劫禍臨頭。
”
“這都是蕭狗官羅織富豪仕紳的惡毒傾陷陰謀。
”商大爺忍不住咬牙切齒：“要不了多久，本州的正人君子與富豪仕紳，必定傾州而空了，好惡毒……”
“貧道已經暗中偵查過了。
”玉清觀主打斷商大爺的話：“紳狗官确有這種打算，早有預謀，傾陷的用意是為财，手段惡毒無比。
不僅是對仕紳富豪，對付平民所用的嚴刑峻法，其實也是毒謀的一部分，用意是殺雞警猴。
商施主，情勢急迫，必須早作打算。
”
“可是……”
“施主不打算自保？”
“皇天！破家令尹，如何能自保？除非……”
“狗官志在搜刮，施主如欲自保，暫且破費些金銀，先一度過第一次難關。
然後暗中聯絡其他社紳，暗中積極準備建立強大的武力，一旦實力雄厚，羽翼已豐，就可以向狗官顯示實力，逼他不敢下手，才是自保的不二法門。
”
“這……這恐怕……”
“施主愈怕，那就死定了。
”
“唉！恐怕來不及了。
”
“來得及。
今晚的事，逃回去的人必定告知狗官，情勢已失去控制，狗官必定不敢操之過急，先了解情勢再另作打算。
隻要施主先金錢打點示怯，就可以度過難關。
施主如果同意貧道的辦法，明日請駕臨敝觀，見見東鄉幾位日後可能受害的人，大家從長計議。
天色不早，貧道告辭，明晨恭候施主大駕光臨。
”
聲落，抱拳施禮，蓦地風生八步，人影一閃即沒。
人是如何走的？四個人誰也沒看清。
“老天！原來玉清觀主是神仙。
”商大人駭然驚呼，大感興奮。
江庭舉的震驚僅維持了片刻，随即背着手，在院子裡往複踱步，低頭沉思，顯得心神不定。
“庭舉，你怎麼了？”商大爺訝然問：“回房去先喝杯茶，我們再好好商量。
”
“且慢！”江庭舉停止踱步：“今晚的事，你們沒感到奇怪嗎？”
“你的意思是……”商大爺一楞。
“我總算在江湖上闖蕩了幾年，總算多了些見識。
可是，今晚的事，似乎有點逾乎尋常。
我問你，你明天去不去白馬觀？”
“請記住我的話，不要向任何人拍胸膛保證甚麼認諾。
”
“你是說……”
“我覺得，定遠四個人，今天晚上根本沒有小題大作的必要。
我們都是有身份地位的人，就算他們能把我們押人捕房，又能把我們怎樣定罪？官司打下來，決不是一年半載所能了斷的。
我的估計是，他們隻想對你施加壓力，隻要能榨出你的金銀，便不會把案子擴大。
因此至少今後你将有一段時日是平安的。
如果你對其他的人有所承諾，答應了些什麼條件，風聲再傳入張定遠那些人耳中，可就麻煩大了。
要知道，任何事經過三頭六耳，就不能算是秘密，所以你要特别小心才是。
”
“我會小心的。
”
“那就好，我這就放心了。
”
江庭舉是州南的常德府十六名武師之一，綽号叫快刀。
所謂武師，并不是指靠武混飯糊口的人，也不是指牙設武館靠授徒賺錢的人，而是本地的人對武功高強人物的尊稱。
當然，有些豪門大戶的保镖打手，也泛稱武師，但僅限于在低階層人士口中流傳而已。
江庭舉是常德府的富豪，當地好武威風，有點根基的人，以武會友相沿成習，因此到外地訪友切磋叙舊的事極為平常，也就交了不少意氣相投的朋友。
商洛南商大爺，就是他的好朋友。
商大爺的年齡比他大幾歲，但卻不曾高鄉在外面曆練過，見識和經驗都比不上他豐富。
次日一早，商大爺派了田莊總管四處奔走，向财力雄厚的朋友借貸，向錢莊和寶泉局迥轉莊票。
任何一個鄉下大财主，也很難在一天之内籌得五千兩根子，五千兩挑也要四五個人，總不能帶了四五個挑銀子的人士衙門公然打點，所以需要莊票。
商大爺自己走了一趟白馬洲白馬觀，未牌時分返家。
江庭舉聽完兩大爺叙說會晤玉清觀主的經過，昨晚所說．的放心白說了，一點也不放心，而且憂心如焚。
東鄉、南鄉共有十二位糧紳與會，城裡也有九位仕紳參加。
玉清現主神通廣大，登高一呼使掌握了全洲豪紳三分之一。
．
決議的事并不複雜，主題是養士自保。
半天中。
決定了兩項立即進行的大事。
其一。
是由二十一位豪紳向全洲各有财勢的人遊說，勸說所有的人參加和支持以壯聲勢。
其二，以二十一位豪紳為核心，先各捐出銀子二千兩，糧各兩百石，作為活動基全，由玉清觀主派人敦請武功高強的人士，以各鄉團鄉勇為中心，成立秘密的教練團，确實掌握鄉團鄉勇，地方人士有錢出錢，有力出力。
收買州街上下人等，逐漸孤立蕭知州的所有親信，慢慢對付三位包攬一切州務的三位師爺。
曾經闖了幾年江湖的江庭舉。
聽得毛骨悚然。
“洛南兄，老天爺！你知道你們在做什麼嗎？”江庭舉悚然地問：“你們這一群土豪，怎麼這樣無知魯莽？”
“庭舉，我們有權自衛。
”商大爺毫不緊張：“原有的鄉團并沒有增加，隻是聘請一些人輔導而已，有什麼不對嗎？”
“你們這些作為，如果證據落在狗官手中，你們想到會有什麼結果嗎？”
“這……這也沒有什麼……”
“這叫做聚衆作亂，洛南兄。
”
“庭舉，你說得未免太嚴重了吧？”
“可能比你想象的更嚴重。
”江庭舉苦笑：“憑昨晚張定遠四個人的身手，不難搜集你們的證據，狗官會徹底把你們的根挖出來，正好乘機淹沒你們的家産。
老天爺！狗官還沒有進一步逼迫你們，你們便自行走極端，怎麼這樣愚蠢？授人以柄，愚不可及。
”
“哎呀！這……庭舉，我該如何是好？”
“趕快退出，但願還來得及。
”
“可是，已經說好了的，豈能一轉身就食言背信……”
“你對他們有承諾？”
“是……是的”
“罷了！這樣好了，這期間，你盡量設法避免與他們聚會，不要有任何字據落在他們手上，盡量遠離白馬洲。
我這就返回常德，請一些江湖朋友，前來調查玉清觀主的底細，這個人十分可疑。
”
“你是說……”
“他的武功與道術十分可怕，他那三位女弟子同樣可疑。
你們落入他的掌握，後果不堪設想。
這件事你千萬不可洩露絲毫口風，一切等我回來再說？”
“好的，我會小心。
”
“但願如此，我明天就動身。
”
從洋州向南行，六十裡到新渡河，沿途全是平原地帶，滿眼青絲，田野中稻青已高及腰際，遍地桑麻欣欣向榮，是沣州最富裕的地區。
快刀江庭舉帶了一位中年健仆，他佩了腰刀，兩人邁開大步，用快腳程急趕，要在一天中趕到常德府城，全程兩百三十裡，真需要快一倍的腳程。
過了新渡河，進入小山起伏的山區，二十裡外是新添鋪，預計午牌初一定可以趕得到，然後在十五裡外的清化驿中夥打尖。
平常的腳程，沣州至常德是三程，中間有兩處宿站，一是新添鋪或新化，一是大龍驿。
除了新渡河以北的六十裡路是平原之外，以南全是山區。
小官道開始繞過第一座小山的東麓，裡外的坡腳下，道旁出現一座簡陋的歇腳亭。
亭四周草木蔥胧，鳥語花香，可惜附近看不見村落，因此歇腳亭中沒準備有茶水讓旅客解渴。
官道前後不見人蹤，他們主仆倆是僅有的旅客。
兩人都看到了歇腳亭，都看清亭中一無所有。
可是，接近至半裡左右，兩人都發現亭内有一個人。
是一個