距離商家窩藏匪類，交通湖寇事洩拒捕，舉家畏罪自焚的變故，已有百日時光。
光陰不會因為世間的任何變故而停滞。
全州的人，已将商家、楊家、與及以後又發生破産變故的李家孫家所生災禍忘了。
人如果不健忘，很可能失去活下去的勇氣。
看不見的改變，偶或從有心人的言行中看出端倪。
可以隐約看出的是，夜間秘密焚香敬神的人增多了。
但白馬洲白馬觀，一切如恒，并沒增加進香的人，似乎往來的香客更少了。
這期間，往來常德、嶽州、荊州的商旅，仍然水陸通行無阻。
沣州本來就是一座往來的大埠，商販聚散的大城，武陵山區山産的集散地。
與天下所有的通都大邑一樣，有些人來了，有些人走了，每個人都在為生活奔忙，來來去去平常得很。
這天，嶽州來的客船，靠上了城南道源橋碼頭。
一位留了小八字胡，年約三十上下，人才一表的旅客，穿了一裝青施，神氣地踏上嘈雜的碼頭。
後面，跟了一位廿來歲像貌堂堂，但臉上不時出現傻笑的愣大漢，背了一隻大包裹，手裡提着另一個青包袱，份量不輕。
一位健壯的店夥排衆迎上，笑吟吟地先行禮。
“這位可是武昌鴻遠棧的周師爺？”店夥恭敬地問：“小灼是南門鴻賓客棧的店夥鄭五，特地奉命前來迎接的。
敞店早些天就接到嶽州來的口信，說周師爺随這班船到達敝地。
”
“不錯，在下就是周宇，武昌鴻遠棧的三管事夫子之一。
”旅客也和氣地說：“故棧與嶽州的三湘寶号有生意上的往來，由三湘寶号引介來到貴地。
調查永定衛山區山産運銷江南的可行性，要有一段時日逗留，事先訂了貴店的房間，勞駕引路。
”
鄭五向後舉手一揮，來了兩名年輕力壯的小夥計。
“替周師爺攜行囊。
”鄭五向兩店夥下令：“人太頭小心了。
”
碼頭上人多嘈雜，一些混混在找機會渾水摸魚，一些便在公人和眼線也在防止罪犯作案，當然有些懷有特殊任務的人在人叢中活動。
他們的話聲音并不大，似乎并沒引起任何人的注意。
“不許動！”健仆一把推開上前接包裹的小店夥，大眼一翻：“這是我師爺的行李，誰都不許動。
”
小店夥幾乎被推倒，吃了一驚。
“小二哥休怪。
”周師爺客氣地向大店夥道歉：“這位是敝号的夥計王大牛。
愣頭愣腦直腸直肚，倒是忠心耿耿，力大如牛。
你們就别管他好了，他拿得動。
”
“師爺請随小的來。
”鄭五搖搖頭苦笑，揮手示意讓兩位小店夥先走，領路離開碼頭。
進了城，大街上行人不多。
鄭五走在周師爺的左側，兩位小店夥已經不見了。
周師爺走路慢吞吞踱方步，倆位小店夥怎肯陪着走？
“二哥沒來?”鄭五問。
“他在嶽州查一些線索。
”周師爺說：“在那邊。
可能獲得一些三位師爺的來龍去脈。
這裡怎樣了？”
“城裡我查出五處秘壇，似乎城外四鄉都有，但外人不易進入，所以還不知道詳情。
已可斷定的是，玉清觀主羽翼已成，已具氣候。
”
“沒去過白馬觀？”
“不想打草驚蛇。
可怪的是，白馬觀似乎香火比往昔冷落。
”
“這就可以轉移世人注意呀！”周師爺笑笑：“等我了解情勢之後，再定偵查自馬觀的計劃。
”
“去找玉清觀主？”
“不，他會來找我。
”
“他去嗎？”
“會的，而且一定會。
哦！你來了四十多天……”
“收獲相當豐富。
”
“先不管收獲，你沒引起他們的注意吧？”
“我想不會。
我是從船上因病留下來，欠了店錢當夥計抵債的平常人，連客棧的人也把我看成他們的同類。
”
“常德方面可有消息？”
“還沒有。
大哥，會不會發生意外？”
“這……應該不會。
倆位小妹機靈得很。
”
談談說說間，鴻賓客錢在望。
落店的旅客進進出出，一位帶了小厮的佩劍書生，正尾随着一位絕麗的彩衣女郎入店。
彩衣女郎年華雙十，倆一雙媚目流波四射，身材曲線玲珑，美豔絕倫。
跟在後面的兩名侍女，也年輕出色。
攜帶的行囊甚豐，箱籠包裹由四名店夥挑着跟在後面。
“咦！這妖女跑來沣州有何圖謀？”周師爺臉色一變：“這不是她的習慣。
”
“晤！銷魂一枝春柳紅绡，換穿了彩裳不穿紅。
”鄭五也大感意外：“最近半月來，有一些不三不四的人來來往往，透着邪門。
也許，都與玉清觀主有關呢！”
“留心些，老三。
”周師爺鄭重地說：“我嗅出了危機，感覺出不尋常的氣氛。
”
“我會的。
”
“你們眼中，隻看到标緻的女人。
”走在後面的王大牛笑嘻嘻地說：“認識那位神氣的英俊書生嗎？”
“金珠劍穗！”鄭五大感驚疑。
“毒劍秀士歐陽大風，真是他？”
書生佩劍的劍穗上端是一顆桂圓大的珍珠，流蘇是金色的。
“如假包換。
”王大牛不笑了：“宇内兇魔決不會是不期而遇，此中大有可疑，咱們必須倍加小心，我懷疑他們是沖咱們四海報應神而來的。
”
“可能嗎？老四。
”周師爺不安地問。
“世間沒有不可能的事，沉着應變何所懼哉？”王大牛眼中冷電乍現乍隐。
“也許，咱們不必操之過急，先坐觀其變再對策。
走吧！有人注意我們了。
”
白馬洲其實該稱島，長有十餘裡，草木叢生，一度曾經開辟了不少田地。
後來由于經常有盜賊光臨，洲上開墾的人先後遷走了，田地重又變成草木的生長區，因此這些年來，該洲的實際主宰是白馬觀的老道。
最近，洲上遊客漸稀，香客也日漸減少，白馬觀的十餘名老道，顯得更為清閑，沒有施主打擾，該是清修的大好機會。
天一黑，洲上便不再有人活動。
白馬觀除了殿堂中的長明燈以外，各處不見其他燈火。
一個黑影出現在洲尾，撒開大步越野而行。
百日之前，妙筆生花是從洲頭（西）接近的。
如果想泅水登洲，不會有人從州尾接近，沣江水勢甚急，不可能從洲尾登陸。
但，這個黑影是從洲尾登陸的。
妙筆生花距白馬觀約餘裡，碰上了要命的天神。
今晚，遠在觀外圍兩裡地，草木叢中就有鬼怪潛伏，可知白馬觀的警備，比往昔更堅強了。
這個黑影，可不像妙筆生花一樣偷偷摸摸，而是大模大樣穿林排草而行，直叩警備森嚴的防衛網。
江湖朋友夜間活動，通常穿了緊身的夜行衣，行動比較輕快俐落。
但這個黑影卻外穿一件灰褐色的披風，身上似乎沒帶有刀劍，走動時披風飄飄，相當神氣。
接近一排樹叢，樹叢内突然傳出一聲鬼嘯，接着鬼火迎風飄浮，霧氣湧發。
黑影毫不介意，步伐穩定，直向樹叢大踏步接近。
五丈、三丈……
連聲鬼嘯，林綠突然出現兩具慘白色的直立骸骨。
上面的髑髅極為吓人，眼洞中綠焰閃爍。
骸骨直立在薄薄的霧影中，四周鬼火飄浮，星光下看得真切，真會把膽氣不夠的吓死。
但黑影一點也不吃驚，泰然止步。
星光下，這個黑影也相當吓人，戴了有花紋的頭罩，露出臉部五官，但臉上也畫了彩紋，似乎比真的鬼還要吓人。
灰褐色的披風長及地面，夜間看是黑色的，站直立後看不見手腳，花紋頭加上一座直筒巨柱，人不像人鬼不像鬼。
鬼碰上了鬼，面面相對。
霧氣漸濃，空間裡蕩漾着草黴氣息。
一個鬼與兩具骸骨相對而立，誰也不肯先開口。
兩具骸骨其實不是真的，隻是兩個穿了黑衣戴了黑頭罩身前身後加繪骨路白漆形象而已，如不走近，很難發現真象，膽小的人心中有鬼怪，一看便吓了個膽裂魂飛，那有勇氣細察？
半刻，雙方不會移動分毫。
又片刻，黑影身後有異物暴起，像頭夜枭飛起，猛撲，飛行無聲，撲勢空前猛烈。
黑影像是背後長了眼，突然向下一坐，快極，像是突然幻化入地隐沒了。
撲去的人渾身黑，黑頭罩隻露出五官，如果往草中一伏，必定形影俱消。
雙手各握了一柄短手約。
是洞庭各江放木排的人所使用的整木構，換一下不死也殘。
一撲落空，雙構無用武之地，身形疾落。
黑影突然在原先消失隐沒處重行升起，恰好出現在使鈎人的身後，左手一掌虛空拍出.
使鈎的人雙足還沒落地，身形突然再向前平飛八尺，砰一聲大震，仆倒再向前滾翻，直翻至兩具骸骨的中間方行停止，立即痛苦地呻吟掙紮。
黑影仍站在原地，不言不動，似乎剛才并沒發生任何事故。
林中傳出一聲輕咳，緩緩踱出一位戴了九梁冠，穿了法衣的老道，背上有劍，手中有拂塵。
兩具骸骨向兩側移開，讓老道與黑影面面相對。
“無量壽佛！”老道裝腔作勢持拂稽首：“請教，尊駕是第幾位報應神？”
黑影似乎吃了一驚，沉默片刻。
“如果岔道所料不差，四海報應神四位大駕，皆已光臨沣州了。
”老道再次稽首：“白馬觀在一個月前，已經準備好恭候諸位的大駕，沒想到事先未獲絲毫風聲，尊駕便陡然出現，委實令貧道佩服諸位的神通。
”
“道長的神通更是廣大。
”黑影說話了：“竟然知道四海報應神要來，真是了不起。
”
“其實，與神通無關。
”
“道長能未蔔先知？”
“未蔔先知，隻能編凡夫俗子。
妙