暮宿學宮，冬夜凜寒，辄摘聖賢頭上旒而煨其闆。學官知之，怒欲加刑。馬哀免，願為先生生财。學官喜，縱之去。馬探其生殷富，登門強索資，故挑其怒，乃以刀自劙，誣而控諸學。學官勒取重賂，始免申黜。諸生因而共憤，公質縣尹。尹廉得實，笞四十，梏其頸，三日斃焉。
是夜，朱叟夢馬冠帶而入，曰：“負公大德，今來相報。”即寤，妾生子。叟知為馬，名以馬兒。少不慧，喜其能讀。二十餘，竭力經紀，得入邑庠。後考試寓旅邸，晝卧床上，見壁間悉糊舊藝，視之有“犬之性”四句題，心畏其難，讀而志之。入場，适遇此題，錄之，得優等，食饩焉。六十餘，補臨邑訓導。數年，曾無一道義交。惟袖中出青蚨，則作鸬鹚笑；不則睫毛一寸長，棱棱若不相識，偶大令以諸生小故，判令薄懲，辄酷烈如治盜賊。有訟士子者，即富來叩門矣。如此多端，諸生不複可耐。而年近七旬，臃腫聾胔，每向人物色烏須藥。有某生素狂，锉茜根給之。天明共視，如廟中所塑靈官狀。大怒拘生，生已早夜亡去。因此憤氣中結，數月而死。
同鄉有個朱姓老頭，年少時攜帶家眷住在繁華都市，幹着不正當的行業。晚年回到家鄉，被士人大加非議。但朱氏修正品行，廣做善事，人們開始稍有禮貌地對待他。一天，正趕上馬永拿食物吃不給錢，店鋪裡的人不依不饒。朱氏可憐他，替他付了錢，把馬永領回家，贈給他數百錢作本錢。馬永拿去後，不肯自謀職業，坐吃老本。不久，本錢花光了，又重蹈舊轍。他懼怕和朱氏相遇，于是逃到臨邑。夜晚住在學宮中，冬夜寒氣襲人，馬永就摘下聖人塑像冕冠上的玉串，燒了冕闆取暖。學官知道後，大怒，要用大刑。馬永苦苦哀求赦免，願意為學官積蓄錢财。學官大喜，把他放走了。馬永探得某書生家财殷富，便登門強行勒索錢财，故意挑動那人大怒，然後馬永用刀自傷，誣陷那書生傷人，把他告到學官。學官勒索得重賂，才沒把那書生除名。其他學生都很憤恨，共同告到縣官那裡。縣官探訪到實情，打了馬永四十大棍，用枷鎖鎖住他的脖子。過了三天，馬永就死在獄中。
這一夜，朱氏夢見馬永穿戴整齊地進來，說：“我辜負了您的大恩大德，今晚來報答。”夢醒了，恰逢妾生了個兒子。朱氏知是馬永轉世，就給孩子起名叫馬兒。馬兒自小就不聰明，可喜的是他還能讀書。二十歲時，朱氏竭力活動，才讓馬兒進了縣學。後來，馬兒去考試時，住在旅店裡，白天卧在床上，見牆壁上糊滿着舊時的八股文章，仔細一看，有《犬之性》的題目，心裡感到很難作，就讀完這篇文章并且記住了。進入考場，考的恰好是這個試題，馬兒便把記憶的抄錄下來，得了個優等，考中了。直到六十歲時，馬兒才補了個臨邑訓導。做官數年，沒有一個道義之交。要是從袖子裡拿出錢給他，他就露出貪婪的笑容；否則，眼皮一耷拉，擺出一副威嚴的樣子。好像不認識。縣官偶而判令他對小有過失的學生進行輕罰，他就殘酷掠奪，如同懲治盜賊。有要起訴學生的，就來叩門送禮。這樣多次，學生們都不堪忍受。馬兒年近七十，體态臃腫又聾又瞎，常常向人們索取能使白須變黑的藥物。有個狂放的學生，折了茜根來哄騙他。天亮了，大家一看，馬兒的胡須成了紅色，就像廟中靈官塑像的模樣。馬兒大怒，要拘捕這個學生，而這個學生已經在前一夜晚逃走了。因為這個緣故，馬兒恨氣郁結，過了數月就死了。