服，更是污漬斑斑，酷似地圖上邊緣參差不齊的陸地和海洋，來客中還夾雜着三位女士。
其中一位容貌姣好，楚楚動人，且通身濃妝豔抹，同妓女一般。
另一位就坐在她的身旁，隻是容顔憔悴，滿臉皺紋，但也認真打扮了一番，很像那些昔日普在舞台上一展風采的女演員，到了人老珠黃之際，常常仍要不惜一切地把自己打扮成百媚千嬌的少女，但一眼便會被人識破行藏，到頭來，不過是矯揉造作，空勞無益而已。
那第三個女人，則通身缟素，默默地枯坐在角落裡，樣子像個命途多舛的寡婦。
杜洛瓦心想，這個女人一定是來祈求周濟的。
這當兒，二十多分鐘已經過去，可是仍沒有一人被傳喚進去。
杜洛瓦于是想了個主意，隻見他返身回到入口處，向那位傳達說道：
“是瓦爾特先生約我下午三點來這裡見他的。
既然他此刻沒空，不知弗雷斯蒂埃先生在不在，他是我的朋友，我希望能見他一見。
”
傳達于是領着他，走過一條長長的過道，來到一間大廳裡。
四位男士，正圍坐在一張又寬又長、漆成綠色的桌子旁伏案忙碌。
弗雷斯蒂埃嘴上叼着香煙，正在壁爐前玩接木球遊戲①。
由于手腳靈巧，他玩這種遊戲真是得心應手，每次都能用木棒尖端把抛向空中的黃楊木大木球穩穩接住。
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①此遊戲為一種個人玩的遊戲。
木球由一根細繩連在一端削尖的木棒上。
球上有孔，玩的人把球抛向空中，待球落下時，用棒尖戳進球孔，把球接住。
他一面玩，一面還在那裡數着：
“二十二、二十三、二十四、二十五。
”
杜洛瓦接着他數的數，幫他喊了一聲：
“二十六！”
弗雷斯蒂埃向他擡了擡眼皮，但仍在一下一下地揮動他的手臂：
“啊，你來啦！……我昨天一連氣玩了五十七下。
要說玩這玩藝兒，這裡隻有聖波坦比我強。
見着經理了嗎？老家夥諾貝爾要是玩起這木球來，那樣子才叫滑稽哩。
他總張着大嘴，好像要把球吞到肚裡去。
”
一個正在伏案看稿的編輯，這時轉過頭來，向他說道：“喂，弗雷斯蒂埃，我知道有個球現正等待買主，球是用安的列斯群島上等木料做的，東西甭提多好。
據說此球是從宮裡弄出來的，西班牙王後曾經玩過。
人家開價六十法郎，倒也不算太貴。
”
弗雷斯蒂埃問道：
“東西現在在哪兒？”
然而恰在這時，到第三十七下，他未把球接住，于是就勢收場，打開一個木櫃，把球放回原處。
杜洛瓦看見櫃内放着二十來個做工精湛的木球，而且一個個都編了号，像是價值連城的古玩一樣。
關上櫃門後，弗雷斯蒂埃又問道：
“我說那球此刻在哪兒？”
那位編輯答道：
“在滑稽歌劇院一售票員手裡。
你若感興趣，我明天帶來給你看看。
”
“好的，一言為定。
要是東西真好，我便把它買下。
這玩藝兒，總是多多益善。
”
交待完畢，他轉向杜洛瓦說道：
“請随我來，我這就帶你去見經理。
否則你要等到晚上七點鐘，才能見到他。
”
穿過候見廳時，杜洛瓦看到剛才那些人，還在原來的位置上坐着。
一見弗雷斯蒂埃到來，那個年輕女人和另一位很像當過演員的老女人立即站起身，向他迎了上來。
弗雷斯蒂埃随即把她們倆領到窗邊去了。
他們的談話雖然有意壓得很低，杜洛瓦仍聽到弗雷斯蒂埃對她們以“你”相稱，關系顯然非同一般。
随後，走過兩道包着軟墊的門，他們終于到了經理的房間裡。
一個多小時以來，經理哪裡是在開會，原來是在同幾位戴着平頂帽的男士玩紙牌。
還有兩人，杜洛瓦頭天晚上已在弗雷斯蒂埃家見過。
瓦爾特先生手上拿着牌，正聚精會神地玩着，動作十分老練。
對方顯然也是一名賭場老手，一把花花綠綠的薄紙片在他手上，或是打出去，或是拿起來，再或是輕輕擺弄，是那樣地靈巧、熟練，得心應手。
諾貝爾·德·瓦倫坐在經理的椅子上，在趕寫一篇文章，雅克·裡瓦爾則嘴上叼着雪茄，躺在一張長沙發上閉目養神。
房間裡因久不通風而空氣渾濁，并摻雜着房内陳設的皮革味，存放多日的煙草味和印刷品散發的油墨味。
此外，還彌漫着一種編輯部所獨有的氣味，每個報館同仁都深為熟悉。
鑲嵌着銅質裝飾的紅木桌上，雜亂無章地放的全是紙張，有信件、明信片、報紙、雜志、供貨商發貨票以及各種各樣的印刷品。
弗雷斯蒂埃同站在玩牌人身後的幾位看客握了握手，然後一聲未吭，站在那裡觀看牌局。
待瓦爾特老頭赢了後，才上前一步，向他說道：
“我的朋友杜洛瓦來了。
”
老頭的目光從鏡片的上方投過來，向年輕人端詳良久，随後問道：
“我要的那