紅在嗎？”
對方回答得很幹脆：
“不在。
”
牛愛國：
“是出去買菜了，還是這幾天去外地了？”
對方：
“走了半年了。
”
牛愛國吃了一驚，又奓着膽子問：
“李昆呢？”
對方：
“不在。
”
牛愛國：
“去哪兒了？”
對方：
“不知道。
”
牛愛國産生了懷疑：
“你是‘老李美食城’嗎？”
對方：
“過去是，現在不是。
”
牛愛國：
“你現在是啥？”
對方：
“老馬汽修廠。
”
牛愛國放下電話，知道事情發生了大的變故。
接電話的也不是廚子胖三。
牛愛國想了想，破釜沉舟，又給章楚紅的手機打電話。
這号碼倒一直記在心中。
但七個月來，他一直躲着這号碼，一直害怕這号碼找他；現在心裡焦急，加上膽子大了，徑直撥了過去。
撥号時，牛愛國心裡“咚咚”亂跳。
待撥通，電話裡卻說，該号碼已經停機了。
左右找不着人，牛愛國不知情況發生了什麼變化，心裡更加着急。
牛愛國回到羅安江家，當即就要告别何玉芬，上路去泊頭。
何玉芬見他這麼快就要離開，吃了一驚，問他哪裡去；牛愛國沒說自己要去泊頭，而說要回山西沁源老家。
何玉芬聽他這麼說，倒松了一口氣，說：
“知你夜裡沒睡好，想孩子了吧？”
牛愛國點點頭，收拾東西要走。
何玉芬：
“大兄弟，家裡沒别的，臨走送你一句話。
”
牛愛國：
“啥話？”
何玉芬：
“日子是過以後，不是過從前。
我要想不清楚這一點，也活不到今天。
”
這話跟媽曹青娥生前說的一樣。
牛愛國點點頭，告别何玉芬，去了鹹陽火車站。
從鹹陽坐火車到石家莊，從石家莊坐長途汽車到泊頭，在公路旁“老李美食城”下車，已是第三天傍晚。
七個月前的“老李美食城”，現在徹底變了樣。
過去是一個幹淨的小院，現在成了汽修廠，地上到處都是油污和汽車的廢零件。
過去飄出來的是飯香，現在是刺鼻的汽油味和機油味。
“老馬汽修廠”的老闆叫老馬，四十多歲，是個大胖子，方頭；秋天了，還光着膀子，胸前沒有胸毛，刺着一頭熊貓；别人刺青刺青龍，或刺張嘴的老虎或豹子，他刺了一頭吃竹子的熊貓，讓牛愛國覺得好笑。
老馬養了一隻小猴；牛愛國到時，工人們在院子裡修車，老馬手拿一根鞭子，“啪啪”甩着，逼着這頭小猴在槐樹下翻跟鬥。
猴瘦，顯得老馬更胖。
牛愛國不知老馬與過去“老李美食城”李昆的關系，沒敢說自己來這裡的真實意圖，隻說自己七個月前在“老李美食城”打工，李昆欠他工錢，過來要賬。
老馬瞥了牛愛國一眼，對着猴兒說：
“你這人不老實，一聽就是瞎話。
”
老馬一張嘴，牛愛國聽出他是東北人；說話公鴨嗓，知道在鹹陽打電話是他接的。
牛愛國：
“咋了？”
老馬：
“說老李别的壞話行，說他欠人工錢，這話編得不像。
”
牛愛國知道自己說錯了話；牛愛國跟李昆還是朋友時，知道李昆大方；頭一回與李昆見面，是個大雪天，車誤在“老李美食城”，當時兩人素不相識，李昆就請他喝酒。
牛愛國忙說：
“當時我走得急，老李也是一時不湊手。
今天正好路過，過來看看。
”
老馬不理牛愛國，又甩鞭子馴猴。
這次不讓小猴翻跟鬥了，把一個鋼圈立到凳子上，讓小猴躍起鑽圈。
這隻小猴翻跟頭行，鑽圈不行；從一丈之外沖向凳子，跑起來速度倒挺快，但到凳前躍起，又害怕了，不敢鑽圈，落回凳子前，由于煞步太急，自己給自己摔了個跟頭。
老馬急了；遠處有修車工人在電焊，焊條點到車殼子上，“嗞嗞”往外冒着藍色的火花；老馬指着遠處的火花說：
“怕頂啥用呢？這是鑽幹圈，将來還得鑽火圈呢。
”
這話小猴聽懂了，更怕，身子蜷到槐樹下，“瑟瑟”發抖。
任老馬這麼玩下去，看來永遠沒個頭。
牛愛國跨前一步：
“大哥，能否借一步說話。
”
老馬又瞥了牛愛國一眼，以為牛愛國想在他的汽修廠打工，眼睛離開猴子，打量牛愛國：
“我這可不白養人，你會修車嗎？”
牛愛國知道老馬會錯了他的意，但又怕直接打聽别的，老馬再不理他，便将錯就錯，順着老馬說：
“開過幾年車。
”
老馬瞪了牛愛國一眼：
“又在說瞎話。
你要會開車，當初能在飯館剝蔥？”
牛愛國也是進退兩難，隻好指着遠處幾輛車說：
“大哥，你随便挑一輛，我開給你看。
”
老馬見牛愛國叫闆，将小猴拴在槐樹上，指着屋檐下一輛拆下四扇門的破吉普：
“走，跟我去鎮上拉趟輪胎。
”
原來這輛爛吉普，是老馬的坐騎。
牛愛國也看出來了，胸前刺着熊貓的老馬，遇事愛較真兒。
事到如今，牛愛國隻好把提包扔到破吉普上，開上車，拉着老馬，去鎮上買輪胎。
從鎮上将十幾個輪胎拉回來，牛愛國與老馬熟了。
“老李美食城”被改成“老馬汽修廠”，在“老馬汽修廠”旁邊，又出現一個公路飯店叫“九弦河大酒店”。
說是大酒店，也像過去李昆的美食城一樣，也就三間屋子，七八張桌子，做些宮保雞丁和魚香肉絲等家常菜。
附近并沒有河，也不知這名字緣何而起。
也是到了晚飯時候，牛愛國便在“九弦河大酒店”，請老馬吃飯。
老馬個大體胖，卻不能喝酒。
幾杯酒下去，老馬