我們的朋友梅裡巴德和狗兒來訪，總是個快樂的日子，”他宣告，然後轉身面對其他賓客。
“我們也歡迎新面孔。
啊，最近見到的新面孔太少了。
”
梅裡巴德照例客套一番，然後落座于高背長凳上。
與納伯特修士不同，長老并沒因布蕾妮的性别而不安，但當修士提起布蕾妮和海爾爵士旅行的原因時，他還是收起了笑容，隻說句“我明白了。
”便将話題岔開。
“你們一定渴了。
請嘗嘗我們的甜蘋果酒，潤一潤經曆旅途風塵的嗓子。
”他親自給他們倒酒。
杯子也由浮木制成，沒有兩隻是相同的。
當布蕾妮表示贊賞時，他回答說，“小姐您過獎，我們隻不過将木頭雕刻抛光，加以利用罷了。
在這個地方，我們受到諸神的保佑，河流與海灣交接處，河水與潮水互相角力，許多稀奇古怪的東西因而被沖上岸堤，饋贈給我們。
浮木在其中算是最不起眼，我們找到過銀杯、鐵鍋、一袋袋羊毛、一卷卷絲綢，生鏽的頭盔，閃亮的寶劍……對了，甚至還有紅寶石呢。
”
這引起了海爾爵士的興趣。
“雷加的紅寶石？”
“也許吧，誰說得準呢？戰鬥發生在上遊很遠處，但河流耐心而不知疲倦。
我們已經發現了六顆紅寶石，我們都在等待第七十顆。
”
“寶石比骨頭強。
”梅裡巴德揉着腳，泥土在他手指下紛紛剝落。
“河流的禮物并非總令人愉快，善良的兄弟們也會收到骨骸。
淹死的牛或鹿，死豬腫脹至馬的一半大，對，還有人的屍體。
”
“最近屍體太多了，”長老歎氣，“掘墓人都沒休息過。
三河人，西境人，北方佬，全沖到了這裡。
有騎士也有無賴。
我們将他們埋在一起，史塔克與蘭尼斯特，布萊克伍德與布雷肯，佛雷與戴瑞……統統在一起，這是河流交給我們的責任，以回報它的豐厚饋贈，我們盡力而為，然而有時候找到女人……有時更糟，找到小孩。
那是最為殘酷的禮物。
”他轉向梅裡巴德修士。
“我希望你有時間為我們告解。
自土匪殺死老貝内特修士之後，我們就沒入聽取忏悔了。
”
“我會抽時間的，”梅裡巴德說，“希望你們有比上次我經過時更好的罪過。
”狗兒叫了一聲。
“看到沒？連狗兒也感到無聊。
”
波德瑞克派恩很疑惑。
“我以為沒人可以說話。
嗯，不是沒入。
是那些兄弟。
另外的兄弟，不是你。
”
“我們忏悔時允許打破沉默，”長老說，“用手勢和點頭很難說清罪孽。
”
“他們燒了鹽場鎮的聖堂？”海爾亨特問。
微笑消失了。
“他們燒了鹽場鎮的一切，除了城堡，因為城堡是石頭……然而它對鎮子一點用也沒有，跟闆油做的卻也沒什麼區别。
治療幸存者的責任落到我頭上，等大火熄滅，漁民們認為可以安全登陸時，便将幸存者載過海灣，送來我這裡。
有個可憐的女人被強暴了十幾次，她的胸口……女士，你穿着男人的盔甲，我就不向你隐瞞了……她的乳··房被撕咬下來吃了，仿佛是……被野獸吞食。
我盡全力治療，最終卻歸于失敗。
她臨死前發出的惡毒詛咒并非針對那些強暴她的人，或者活生生吞吃她血肉的畜生，而是昆西·考克斯爵士，歹徒們來到鎮子時，他闩上城堡大門，安全地躲在石牆背後，聽任自己的人民尖叫死亡。
”
“昆西爵士是個老人，”梅裡巴德修士輕柔地說，“他的兒子和養子不是遠在他鄉就是已經死去，他的孫子們還小，他還有兩個女兒。
憑一己之力又怎麼對付得了那麼多歹徒呢？”
他至少應該試一試，布蕾妮心想，甯肯戰死。
無論年齡，真正的騎士誓死保護弱者，把他人的性命放在自己的前面。
“你的話沒錯，也很睿智，”長老對梅裡巴德修士說，“等你擺渡到鹽場鎮，無疑昆西爵士也會找你告解。
我很高興你可以寬恕他。
我做不到。
”他放下浮木杯子，站起身來。
“晚餐的鐘聲快要敲響。
朋友們，在坐下來分享面包、肉和蜜酒之前，你們願意跟我去聖堂，為鹽場鎮善良人們的靈魂祈禱嗎？”
“樂意之至。
”梅裡巴德說。
狗兒叫了一聲。
修道院的晚餐是布蕾妮見過最奇怪的組合，但并非令人不快。
食物樸素而可口：剛出爐的面包松脆溫熱，新攪拌的黃油放在罐子裡，罐子裡還有修道院蜂房産的蜜，濃稠的炖湯中有蟹肉、蚌肉及至少三種不同的魚。
梅裡巴德修士和海爾爵士喝過兄弟們釀制的蜜酒之後都說棒極了，而她和波德瑞克心滿意足地用了點甜蘋果酒。
席間并不沉悶。
食物上來之前，梅裡巴德先祈禱，當兄弟們在四張長闆桌前用餐時，其中一人彈奏起古豎琴，大廳裡充滿甜美柔和的樂聲。
等長老讓樂手進餐，納伯特兄弟和另一個監理又開始輪流朗讀《七星聖經》中的章節。
誦讀結束之後，最後一點食物已被擔當侍者的學徒們清理幹淨。
他們大多跟波德瑞克年齡相仿，或者更小，但也有成年人，他們在山坡上遇到的大個子掘墓人便在其中，他笨拙地邁着一瘸一拐的步伐。
大廳逐漸空曠，長老讓納伯特帶波德瑞克和海爾爵士去回廊裡的床鋪。
“你們不介意共用一間房吧？不大，但挺舒适。
”
“我要跟爵士住一起，”波德瑞克說。
“我是說，小姐。
”
“你和布蕾妮小姐在别處怎