前對農奴所能作出的認識。
在加洛林王朝時期，&ldquo一接到命令&rdquo就勞動是農奴的通常命運，他們那時是真正的奴隸。
同自由相對立的服從主人意志的思想可能多少已變得淡薄，但在意識中繼續存在。
這樣一種義務的不正常性質，另外還有農奴和羅馬奴隸之間的相近（這種相近不管怎樣都不會不産生精神上的某種影響）将有助于這種意識重新複萌。
到中世紀末，奴隸狀況的主要特征就是這樣，至于各地的許多差别，我在這裡不可能詳述；一直到完全不再有農奴，也即到大革命前的情況都仍然是如此。
但屬于這一社會地位的人的數量則越來越少。
農奴消失的大規模過程始于13世紀，繼續到16世紀中葉。
各地奴役性的義務多半由于直接廢除而消失。
然而，一般來說，這是明文規定的行動，&ldquo解放農奴&rdquo是确定的事，農奴逐個逐個地或者至少是逐戶逐戶地，有時整個村莊地獲得自由。
這種自由更多地不是給予他們的，而是賣與他們的。
誠然，解放行動是被視為虔誠的行為，如同博馬努瓦爾所說，是一種&ldquo偉大的舍施&rdquo，這樣一種行為，在最後裁判日将會使大天使的天平傾向天國。
在憲章的前言中，人們樂于多少帶着雄辯的心情不厭其煩地重提這些偉大真理。
人們列舉福音書的教誨，如果公證人甯願在法典中而不是在聖經中去尋找他們的靈感&mdash&mdash他們将發現&ldquo天賦自由&rdquo的美麗光彩。
禮儀要求這種臣從的宣誓施于道德的訓誡，無疑，在誇張的辭藻下，不止一次地隐藏着真摯的感情，如同是天真的；總之，人們從現實世界的良好行動中所能獲得的好處不排除獲得更高補償的希望。
怎麼！領主階級會由于純潔的仁慈而完全自行消失嗎？實際上，除了極為罕見的例外，感激或友誼原因外，奴隸的解放是真正的契約的結果，這種契約的條款往往經過長時間的辯論和激烈的争執。
我們希望不希望了解這些契約為什麼能那樣大量地被接受？對我們來說應該問一問這兩個階級的人從中期望得到什麼樣的好處。
無疑，領主放棄了一些有利可圖的權利，但它們是不穩定的、不方便的征捐的權利，作為交換，領主常常可獲得一大筆錢，這筆錢是一次完全付清的，它或者是使領主能擺脫一部分财政困境，這些困境是貴族和地主境遇中經常的傷心之事，或者是使他終于又可以開銷長期盼望的奢侈支出，或者是還可以開辟更有利可圖的道路。
不管因素如何多種多樣，貨币之河的奇妙煉金術絲毫改變不了&ldquo自由的價值&rdquo！這價值可能在國王的銀箱中編織出權力來，因為有時候需要滿足收稅人，而一個因缺錢而受折磨的領主除了解放農奴外已不能找到别的财源。
有時，領主們在佛羅倫薩的銀行中需要清了巨額的債務，有時他們還要去添肥幸運的敵手的财庫；在普瓦捷戰役之後，[2]不止一個騎士或侍從要求無償出賣贖身的金錢才能擺脫英國人的魔爪。
在其它地方，它們形成教會的珍寶：如在聖日耳曼德普萊修道院，院長用解放農奴換來贖金，使得聖母祭台得以建成矗立，并使它成為聖路易的巴黎的珍寶之一，更經常的是，贖身金變成令人欣慰的陽光照耀下的資産：田地、牧場或葡萄園，變成田租和什一稅的收稅人、壓榨機、房屋、磨坊、購買物、建築物，這一切全靠農民在羊毛長統襪裡一個蘇一個蘇地積攢貨币，當有一天他們感到不能再忍受農奴地位時，他們就最終交出了這些貨币[3]。
在别的時候，&ldquo解放者&rdquo自己承認定期的和固定的收益比過去份地的租金更多，更有利地替代了農奴的變化不定的負擔。
更後一些時候，報酬又來了，它有時是土地，解放了的村莊把一部分公有土地歸予領主。
這種财産的讓與在16世紀的勃艮第地區以及17世紀的弗朗什孔泰地區中特别常見，到今天還存在于不止一個農村共同體的生活中。
[4]正由于戰争的破