雷蒙德·卡佛生于1938年5月25日，俄勒岡西北部的小城市克拉特斯卡尼的一個藍領之家。
父親是個鋸木工人兼酒鬼，母親當飯館招待兼零售推銷員。
1956年，卡佛高中畢業，立即到鋸木廠裡和病重的父親一起工作。
1957年，卡佛和博克小姐結婚，那一年卡佛十九歲，博克十六歲。
年底，他們有了第一個女兒，轉年後的10月，兒子出生了。
二十歲以前，卡佛已經有了一個四口之家，全家人住在一個家庭醫生的辦公室後面，靠替醫生清潔打掃抵房租。
在這之後的二十來年裡，卡佛帶着全家從一個城市輾轉到另一個城市，打過一個又一個臨時工，當過加油工人，清潔工，看門人，替人摘過郁金香。
而妻子則給人端盤子，也做上門推銷。
1964年，他搬到了薩克拉門托，在一家醫院裡當守夜人兼擦地闆，一幹就是三年。
卡佛就是在這期間開始了酗酒，一喝就是十三年。
卡佛的生活是在他1977年戒酒以後好轉起來的。
同一年，短篇小說集《請你安靜些，好嗎？》獲得了美國國家圖書獎的提名，他的第二本短篇小說集《憤怒的季節》也出版了。
1980年卡佛被聘為塞熱庫斯大學英文系教授，第一次有了穩定的工作。
1981年，後來被尊為簡約派文學典範的小說集《當我們談論愛情的時候，我們到底在談論什麼》出版，《紐約時報書評》盛贊，并第一次把對一本短篇小說集的評介放在了頭版。
1983年是卡佛勝利的一年，春天，卡佛獲得了美國文學藝術院頒發的“施特勞斯津貼”，他辭掉了在塞熱庫斯大學的教職，第一次不必再為生計發愁，成為了職業作家。
同年秋，小說集《大教堂》出版（日文版和英國版随即出版），旋即被提名普利策獎。
成名後的卡佛不無自嘲地解釋，自己之所以選擇寫短篇小說和詩歌，主要是因為他隻能寫坐下來一次就能寫完的東西。
總是借住在别人房間裡的卡佛，“無時無刻不擔心自己身下的椅子随時都會被人移走。
”在四十歲以前，卡佛幾乎從沒有坐穩過，一