不過讓父親感到興趣的，并不是地毯上的鞋印，而是壁爐裡的東西。
看起來沒什麼——一層淺色的灰燼上頭，有個模糊但依稀可辨的腳印，這層淺色的灰燼與下面的深色灰燼截然不同，顯然是晚上剛燒過所留下的。
“你看怎麼樣，佩蒂？”我伸頭越過父親的肩膀，他問道，“你覺得像什麼？”
“右腳的鞋印。
”
“正确答案，”父親站起身，“還有其他的，看到印着腳印的那層淺色灰，和下頭那層顔色完全不同嗎？孩子，這表示燒的東西不一樣，而且是不久之前才燒過，再用腳踩熄。
現在的問題是，這是哪個家夥燒的，他燒的又是什麼鬼東西？”
我有些想法，但什麼也沒說。
“另一個腳印，是腳尖的，”父親看着腳下的地毯喃喃道，“看起來相當明顯，他站在壁爐的右方，卻在地毯上留下左腳的鞋印，然後他把東西丢進火裡，再用右腳踩熄……是吧？”他朝着攝影師高聲問，對方點點頭。
父親重新跪下來，小心翼翼地翻弄那層淺色的灰：“哈！”他叫道，得意地站起
身來，手上拿着一小片紙。
那片紙厚而光滑，無疑是剛剛燒剩的，父親撕下一小角，用火柴點燃，燒過的灰和壁爐裡面的淺色灰燼一模一樣。
“是了，”他搔搔頭，“就是這樣。
現在的問題是，這是從哪兒來的——對不起，佩蒂，我懷疑——”
“是書桌上那疊便箋，”我平靜地回答，“我一眼就認出來了，雖然隻不過是小小的便箋而已，但參議員的就是與衆不同。
”
“我的老天，佩蒂，你說得沒錯！”他急急走到書桌前，把燒剩的紙片和桌上那疊便箋對照，果然就像我所說的，壁爐裡面燒的那張紙和桌上的便箋一模一樣。
父親喃喃道：“沒錯，不過這也沒告訴我們太多線索。
我們怎麼知道這是‘什麼時候’燒的？搞不好是兇殺案發生之前一小時，也說不定是佛西特自己燒的——等一下。
”他回到壁爐前，又開始研究起裡頭的灰燼，然後又有了新發現——這回他從灰燼中挑起一條細細的粘膠麻線：“對，這麼一來就确定了，這是用來裝訂便箋那塊粘膠的一部分，原先粘在紙上一起撕下來，那張紙被燒掉時沒燒到。
可是我還是——”
他轉身走向約翰·休谟和魯弗斯·科頓把新發現告訴他們。
趁着他們交談，我開始個人的小小偵查。
我在桌子下頭看到我想找的東西——紙簍，裡頭空空如也。
然後我拉開書桌抽屜，但還是毫無所獲——我希望能找到另一本便
箋，無論有沒有用過。
于是我溜出書房去找卡邁克爾，他正在客廳裡靜靜地看着報紙——在偵查中設法扮出一副無辜相，有如英國著名喜劇作家W．S．吉爾伯特筆下的新角色。
“卡邁克爾先生，”我問道，“參議員上那本便箋——是唯一的一本嗎？”
他整個人跳了起來，把報紙都捏皺了：“對——對不起，你是說，那疊便箋嗎？喔，對，對！隻剩那一本，其他的都用完了。
”
“最後一本是什麼時候開始用的，卡邁克爾先生？”
“兩天前，是我親自拆開封皮的。
”
我深思着回到書房，腦袋中盤旋着太多可能性，弄得我頭都發暈；然而，卻又有太多被忽略的事實。
還有其他任何線索嗎？我有沒有機會證實我心中的猜疑呢？
我的思路猛然被打斷了。
同一個書房門口——也就是今晚早些時候一個兇手、警察、我們、魯弗斯·科頓曾走過的——忽然出現一位引人注目的女士。
伴在她身邊的那位刑警似乎非常小心，一雙大手緊緊抓着她的臂膀，兇巴巴地皺着眉頭。
她又高又大又壯，活像希臘神話中女人國的亞馬遜族女戰士。
我猜她大概四十七歲左右，可是立刻明白自己是瞎精明——她看起來根本就不打算隐瞞年齡，那張男性化的臉上脂粉不施，也無意遮掩嘴唇上方濃重的汗毛。
一頭
恐怖的紅發上戴了頂洋紅色氈帽，我敢說，那肯定不是去女帽店，而是在男裝店裡買來的。
她一身男人打扮，看起來完