孝烈皇後方氏，是明世宗的第三位皇後，江甯人。
世宗即位十年，仍沒有兒子。
大學士張孚敬勸世宗說“：古代天子立後，并建六宮、三夫人、九嫔、二十七世婦、八十一禦妻，所以才多子嗣。
陛下正值壯年，為了子嗣之計，應當廣求淑女。
”世宗聽從了他的建議。
嘉靖十年(1531)，方氏與鄭氏、王氏、閻氏、韋氏、沈氏、盧氏、沈氏、杜氏一起被冊封為九嫔，她們頭戴九翟冠，身穿大彩鞠衣，被賜給作為九嫔憑信的玉圭，告文封冊塗金，規格比皇後降低五分之一。
屆時，皇上穿戴禮服禮帽祭告太廟，回來後又換上皮弁，親臨華蓋殿傳下诏令，命大臣行冊封禮。
冊封之後，方氏等跟随皇後到奉先殿朝見皇上。
禮成，皇上穿着皮弁，接受百官朝賀，這些都是明代首創的禮制。
後來張皇後被廢，于是世宗便立方氏為皇後，而封沈氏為宸妃，閻氏為麗妃。
按照舊制，冊立皇後，隻須拜谒内廟就行了，可是現在，皇上卻将谒見宗廟的禮儀交付禮臣商議。
于是群臣認為天子冊立三宮是為了繼承宗廟，而《禮經》上又有谒見宗廟的記載。
他們便考據《禮經》，參考核對《大明集禮》，草拟禮儀條款呈給皇上。
屆時，皇上帶領方皇後拜谒太廟及世廟。
三日之後，頒诏天下。
第二天，接受命婦朝見。
二十一年(1542)，宮婢楊金英等圖謀弑君叛逆，世宗靠方皇後營救才得以幸免一死，乃将方皇後的父親泰和伯方銳進爵為侯。
當初，曹妃很有姿色，世宗特别寵愛她，将她冊封為端妃。
那天晚上，世宗夜宿端妃宮，楊金英等人待世宗睡熟之後，用絲帶緊勒世宗的脖子，可是誤打死結，世宗沒有斷氣。
同夥張金蓮知道事情沒有辦成，便跑去報告方皇後，方皇後迅速趕到，解開絲帶，世宗才蘇醒過來。
事後，方皇後命令内監張佐等人搜捕宮女一同治罪，招出楊金英等人想謀害皇上，王甯嫔為主謀。
又說，曹端妃雖然沒有參與此事，但也知道這一陰謀。