沐英，字文英，定遠人。
幼年時便死去父親，跟随母親躲避戰亂，母親又死。
太祖與孝慈皇後憐惜他，收為養子，讓他跟随朱姓。
十八歲時，授為帳前都尉，駐守鎮江。
後升為指揮使，駐守廣信。
不久，跟随大軍征讨福建，攻克分水關，奪取崇安，另外又攻克闵溪十八寨，捕獲馮谷保。
太祖這時命他恢複己姓。
沐英移軍鎮守建甯，節制邵武、延平、汀州三衛。
不久升為大都督府佥事，晉升為同知。
府中機務繁雜堆積，沐英年紀雖輕，卻聰明敏悟，剖決事務，毫無遺漏。
孝慈皇後多次稱贊他的才幹，太祖也十分器重他。
洪武九年(1376)，沐英受命乘坐驿站的傳車前往關、陝，抵達熙河，詢問民間疾苦，發現有不利百姓之事，便加以更置，然後上奏。
第二年，沐英擔任征西副将軍，跟随衛國公鄧愈征讨吐番，西攻川、藏，耀兵昆侖。
因功勞頗多，被封為開國輔運推誠宣力武臣、榮祿大夫、柱國、西平侯，年祿二千五百石，并被授世襲憑證。
第二年，沐英被授為征西将軍，征讨西番，在土門峽将其擊敗。
然後取道洮州，俘獲其首領阿昌失納，又在東籠山築城，擊擒酋長三副使瘿嗉子等，平定朵甘納兒七站，拓地數千裡，俘獲男女二萬、各種牲畜二十餘萬，這才班師回朝。
元朝國公脫火赤等駐紮和林，屢次騷擾明朝邊境。
十三年，沐英受命總領陝西軍隊出塞，攻取亦集乃路，橫渡黃河，攀越賀蘭山，涉過流沙，七天之後到達和林境内。
兵分四路夜間進擊，沐英親自率領骁勇騎兵直沖敵軍中堅。
擒拿脫火赤及知院愛足等，俘獲全部敵軍而返。
第二年，沐英又随大将軍北征，分道出塞，攻取公主山長寨，攻克全甯四部，然後渡過胪朐河，捉拿住知院李宣，并盡俘其部衆。
沐英随即被授為征南右副将軍，與永昌侯藍玉一起跟随将軍傅友德攻取雲南。
元梁王派遣平章達裡麻率軍十餘萬在曲靖抵禦。
沐英乘着大霧率軍直趨白石江。
霧散之後，兩軍相望，達裡麻大驚。
傅友德想馬上渡江，