劉铉，字宗器，長洲人。生下來剛滿月父親就去世了。長大後，曾割下大腿肉為母親治病。母親去世時，他因哀傷過度，容貌盡毀，以孝聞名。永樂年間，他因擅長書法被征入翰林院。後來考中順天府鄉試，被授予中書舍人。宣德時期，參預編修《成祖實錄》和《仁宗實錄》，升為兵部主事，仍在内廷供事。正統年間，又參與編修《宣宗實錄》，升為侍講。因學士曹鼐的推薦，與修撰王振教導庶吉士。
景帝即位後，他進升為侍講學士，在講經筵當值。三年(1452)，因高谷的推薦，他升為國子監祭酒。當時因國家用度不足，朝廷把太學生遣放回去，不願回去的便停給月糧。劉铉說“：培養人才是國家當急之務。現在倉庫還充盈，為什麼吝啬這一點财物？”結果得恢複太學生月糧。皇上又令甄别六館的學生，年紀過老、長相較差以及學藝疏淺的人，都要斥退為民。劉铉說：“學生們受教年久，怎能沒有某些長處？況且他們離開親人，放棄祖宗墳墓，十分艱苦，現在突然被斥退回去，這樣做不是朝廷育才之意。請選擇那些年貌衰老而有學問的人，量才任官。”皇上批準了他的奏請。不久他因母親去世歸家。守孝期滿後，劉铉赴京，陳詢已經被任為祭酒。皇上敬重劉铉，命他與陳詢并任祭酒。天順初年，他改任少詹事，侍奉東宮太子讀書。第二年十月去世。皇上和太子都給他賜祭，贈給财物治喪。憲宗即位後，贈予他禮部侍郎，谥文恭。
劉铉個性獨特，言行不苟。在教庶吉士和課國子生讀書時，他制定有嚴整的規章。喜好讀書，至老彌笃。他的次子劉瀚以進士身份出使南方，臨行前劉铉檢查他的衣箱。回來後，箱中所裝的還是那些東西，劉铉于是高興地說：“沒有玷污我的家門。”劉瀚最後任到副使，能遵守父訓。