李東陽，字賓之，茶陵人，以軍籍身分居住京城。
他四歲能夠寫一尺見方的大字，明景帝召見了李東陽，并且當面測試，景帝非常高興，将東陽抱着放在自己的膝上，賜給他水果和紙币。
後來景帝又兩次召東陽講解《尚書》要義，很合景帝的心意，命他進入京學。
天順八年(1464)，李東陽十八歲，考中進士，被推選為庶吉士，授予編修職位。
逐漸升為侍講學士，擔任東宮講官。
弘治四年(1491)，《憲宗實錄》編纂完畢，李東陽由左庶子兼侍講學士，提升為太常少卿，仍舊兼任着以前的官職。
五年，因發生旱災朝廷廣開言路。
東陽一條條摘錄《孟子》七篇的要義，附上對時政得失的看法，共計數千字，呈送皇帝，明孝宗很贊賞。
内閣大臣徐溥等因為皇帝的文告命令繁多，請求仿照先朝王直舊例設官專門負責。
于是提升東陽為禮部右侍郎兼侍讀學士，進入内閣專門主管诏書命令。
八年以現任職務進入文淵閣，參預機要事務，與謝遷同一天到位。
過了一段時間，進升為太子少保、禮部尚書兼文淵閣大學士。
弘治十七年(1504)，阙裡廟重新建成，東陽奉命前去祭祀。
返回後上疏說：“臣奉使命急速上路，正遇上極為嚴重的旱災。
天津一帶，夏麥已經枯死，秋稻還未下種，纖夫衣不遮體，扛鋤的農人一副饑餓的面容，盜賊四處橫行，其中青州尤為嚴重。
南方來的人說，江南、浙東的道路上擠滿了流亡的人，地方戶口減少，軍隊人員空虛，倉庫裡無十天的積儲，做官的短缺好幾年的俸祿。
東南是國家财賦重地，一年的大荒已經到如此地步，北方人苟且懶惰，向來沒有積蓄，如果今年秋天再歉收，民衆如何承受得了？事情的變數，恐怕是難以預測的事。
臣雖然長期在官署，天天接觸奏章奏議，但如果不是經過這地方，仍然不可能了解這些情況，何況陛下深處皇宮之中呢？
“臣在路上察訪，都說吃白飯的閑散人太多，國家的費用沒有常規，差使勞役頻繁，苛捐雜稅重疊。
京城大興土木，使服勞役的軍士财力竭盡，每逢遇到操練，甯死不去。
世家豪族所占的田地面積跨越郡縣，還不斷向上伸手要求再賜。
親王前往封地，供應十萬至二三十萬兩。
遊手好閑的人，以皇親仆從為名往往在關口、渡口及都會城市大開市場、店鋪，來收取商稅。
國家建都在北方，供應依賴東南，商人都害怕地跑了，這遠不是什麼小事情。
再有織造内官放縱手下人騷擾，守閘官吏沒有不驚駭而跑的，當地窮困小商小