戚繼光，字元敬，世襲登州衛指揮佥事。
父親戚景通，曾升遷為都指揮，署理大甯都司，後進京執掌神機營，頗有操行。
戚繼光幼時即風流潇灑、氣宇不凡。
家裡較為貧寒，但戚繼光喜好讀書，并掌握了經史要義。
嘉靖中繼承武職，被人推薦為署理都指揮佥事，到山東防倭。
後改任浙江都司，以參将職分掌甯波、紹興、台州三郡。
嘉靖三十六年(1557)，倭寇進犯東清、瑞安、臨海，戚繼光救援不及，因為道路險阻的緣故朝廷沒有降罪。
不久會合俞大猷部，将汪直餘部圍困于岑港。
由于久圍不下，戚繼光受到免除官職的處分，戴罪讨倭。
不多時倭寇突圍逃走，另一支倭寇又焚燒劫掠台州。
給事中羅嘉賓等人彈劾戚繼光沒有戰功，而且有勾結敵寇的嫌疑。
有關部門正準備拿他是問，很快又因平定汪直的功勞恢複官職，轉任台州、金華、嚴州三郡太守。
戚繼光初到浙江時，見衛所官軍久不訓練，戰鬥力低下，而金華、義烏民衆一向剽悍，請求招募三千人，教授搏擊陣法，長短兵器配合使用，因此，戚繼光的部隊尤其精悍。
又鑒于南方多為水鄉湖區，不利于長距離馳戰，于是根據地形研制陣法，為了步戰的方便，一切戰船、火器、兵械進行精心的選擇和調換。
由此，“戚家軍”名揚天下。
嘉靖四十年(1561)，倭寇大肆劫掠桃渚、圻頭。
戚繼光迅速趕到甯海，扼守桃渚，在龍山擊敗倭寇，追到雁門嶺。
倭寇逃走，并乘虛襲擊台州，戚繼光親手斬殺倭寇頭目，将倭寇殘餘人員逼進瓜陵江，全部溺死。
在圻頭的倭寇又趕往台州，戚繼光在仙居中途伏擊，倭寇無一脫逃。
前後九戰九勝，俘虜斬敵計一千多人，燒死、淹死的倭寇無法統計。
總兵官盧镗、參将牛天錫又在甯波、漫州大破倭寇。
浙東倭患平息，戚繼光加俸祿三級。
福建、廣東倭寇流竄至江西。
總督胡宗憲調戚繼光前往救援。
戚繼光攻破倭寇上坊的營地，倭寇逃向建甯。
戚繼光回到浙江。
次年，倭寇大舉進犯福建。
從溫州方向來的倭寇，會合福甯、連江的衆倭寇攻陷壽甯、政和、甯德。
自廣東南澳來者，會合福清，長樂諸路倭寇攻陷玄鐘所，延及龍岩、松溪、大舊、古田、莆田等地。
這時甯德屢次被倭寇攻破。
距離甯德城十裡處的橫嶼，四面皆為水路險隘，倭寇在此安下大營。
官軍不敢貿然攻擊，相持一年有餘。
新近到來的倭寇屯聚在牛田，倭寇頭目駐在興化，東南相互呼應。
福建因此連續告急，胡宗憲又調戚繼光征讨。
戚繼光首先進攻橫嶼倭寇。
沖鋒的士卒每人持一捆草，填平壕溝前進。
大破敵營，殺死倭寇二千六百多人