張居正，字叔大，江陵人。
少年時期聰敏絕倫，十五歲就考取生員。
巡撫顧王..驚異他的文辭，稱他為“國寶”。
不久，居正鄉試中舉，顧王..解下犀牛皮帶贈給他，說：“你日後必定會佩玉腰帶，犀牛皮帶是捆束不住你的。
”嘉靖二十六年(1547)，居正考取進士，封為庶吉士。
每天研讨國家朝章典故。
徐階等人都器重他，授予編修職，他奏請馬上歸鄉，不久返京就職。
居正臉長而眉目清秀，飄髯至腹。
辦事勇敢，自稱豪傑。
但是城府深沉，不可窺測。
嚴嵩任首輔，忌恨徐階，與徐階親近的都作回避。
居正卻很從容，嚴嵩也仍器重他。
調他任右中允，負責國子司事務。
他與祭酒高拱友好，相約為相。
不久又受理春坊事務，調任裕邸講讀。
裕王認為他很賢能，邸中的宦官也沒有不與居正友善的。
李芳屢次向他詢問尚書的義理，他對天下事很有見地。
很快他被調任右谕德兼侍讀，晉升為侍講學士，負責院事。
徐階取代嚴嵩任首輔，對居正很倚重。
世宗去世，徐階草拟遺诏，召他共同謀劃。
随即調他任禮部右侍郎兼翰林院學士。
一個多月後，他與裕邸原講官陳以勤一道進内閣，居正任吏部左侍郎兼東閣大學士。
不久擔任《世宗實錄》的總裁，晉升禮部尚書兼武英殿大學士，加封少保兼太子太保，距做五品學士時僅僅一年多。
當時徐階以宿老的身份任首輔，與李春芳都禮賢下士。
居正最後進内閣，卻單單做出丞相狀，傲慢地接見九卿，并不引進任何人，也不聽取任何意見。
間或說句話就很中肯，人們因此最害怕他，把他看得比其他丞相重。
高拱以強硬急躁被罷免，徐階也被免職，春芳任首輔。
不久趙貞吉入内閣，輕視居正。
居正與以前掌管司禮的相好李芳商議，召見任用高拱，讓他負責吏部，用來扼制貞吉，并且奪取春芳的權力。
高拱來後，與居正更加友好。
春芳不久離去，以勤也自動引退，貞吉、殷士儋都被罷免，隻留下居正與高拱，兩人更加親密。
高拱主張冊封俺答，居正表示贊同，告訴王崇古等人方略。
加封柱國、太子太傅。
時滿六年，加封為少傅、吏部尚書、建極殿大學士。
因為遼東的戰功，加封太子太師。
媾和成功後，加封他為少師，其他照舊。
起初，徐階離去後，指示三個兒子謹慎事奉居正。
但高拱對徐階異常忌恨，挑動輿論追論不止，徐階的兒子們都被治罪。
居正和緩地與高拱言及此事，高拱稍稍動心。
但是高拱的門客捏造居正接受徐階的兒子三萬兩銀子的事，高拱因此譴責居正。
居正變了臉色，指天發誓，言辭很狠毒。
高拱道歉稱自己不慎重，兩人的交情從此破裂。
高拱又同居正相好的宦官馮保摩擦。
穆宗不快樂，居正與馮保密謀處置他，居正推薦馮保任内助，高拱卻想趕走馮保。
神宗即位，馮保憑兩宮诏書驅逐高拱，居正取代高拱任首輔。
皇帝幸臨平台，召見張居正給獎賞，賞賜他金币和繡蟒鬥牛服。
從此獎賞不斷。
皇帝授大權給居正，居正也慨然以天下為己任，朝廷内外人都想目睹他的豐采。
居正勸告皇帝遵守祖宗的舊制度，不必要紛紛更改，認為講學、親賢、愛民、節用都是緊迫的事。
皇帝稱好，他着力考核朝廷大臣，貶斥所有不稱職與依附過高拱的人。
又下文書召見衆大臣在朝廷中加以整治，朝廷衆臣都謹慎小心。
皇帝應該尊崇兩宮。
先例，皇後與天子的生母并稱皇太後，但标幟符号有區别。
馮保想阿谀皇帝的生母李貴妃，暗示居正把她們并尊。
居正不敢違抗，提議尊稱皇後為仁聖皇太後，皇貴妃為慈聖皇太後，于是兩宮沒有差别了。
慈聖皇太後遷居乾清宮，撫慰皇帝，内宮任用馮保，外面大權全部委任給居正。
居正處理政務，以尊重皇權、考察吏績、明辨賞罰、統一号令為主。
雖然是萬裡以外的地方，也是朝令夕行。
黔國公沐朝弼多次犯法，應該逮捕他，朝廷議論卻難辦。
居正提拔他的兒子，騎快馬去綁縛他，不敢有所反抗。
押到京城，他請求賜死，卻被囚禁于南京。