顧錫疇，字九疇，昆山人。
十三歲的時候，以諸生身份參加南京的考試，魏國公将女兒許配給他。
考取萬曆四十七年(1619)進士，改任庶吉士，授職為檢讨。
天啟四年(1624)，魏忠賢的勢力嚣張，顧錫疇與給事中董承業負責福建的考試，科舉的示範文章大加譏諷。
魏忠賢的黨羽指責他們是東林黨人，兩人被一起降職。
最後，被削奪官籍。
崇祯初年，又召見他，官複原職。
升任國子監祭酒。
奏請恢複積分法，禮官阻撓不讓施行。
顧錫疇又申訴此事，并請求選擇監生擔任州縣長官。
此後，奏請訂正陪祭祀者的位次，擔當國子博士的進士能參與考核、錄用。
皇帝都同意了。
探親回鄉，請求在家鄉度過一生。
母親的喪期滿後，起用為少詹事，晉升詹事，加封禮部左侍郎，負責部中事務。
皇帝曾經召見他面商國事，詢問理财用人的問題。
顧錫疇告退後，陳述了用人方面的五點失誤，稱：“考察選官沒有法度，文網太嚴峻，議論太多，太拘泥于資格，對人沒有鼓動作用。
請使先用人的地方一一清正源流。
精心鑒别，依照才能任用，這是好處一。
赦免小過失而不完全廢棄，這是好處二。
減少議論而專門責其成事之效這是好處三。
選擇奇異的人材而不拘泥于平常的規章，這是好處四。
積極獎勵而寬緩督察、責備，這是好處五。
”最後極力陳述耗靡錢财的弊端，仍然歸其根源在于用人。
皇帝對他的奏疏稱好。
楊嗣昌奏疏請求招撫流寇，其中有“樂天者保天下”和“善戰者服上刑”的話。
顧錫疇争辯，稱這是諸侯間交戰的事情，引用不合倫理，與楊嗣昌相違逆。
楊嗣昌主持政務，諸位言官都攻擊他，楊嗣昌很懷疑顧錫疇。
遇上驸馬都尉王籨犯罪，顧錫疇準備從輕發落，楊嗣昌誣陷他，便削奪了他的官籍。
崇祯十五年(1642)，朝廷大臣交相舉薦，皇帝召他回朝。
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