吳道南，字會甫，崇仁人。
萬曆十七年(1589)進士及第。
授職為編修，晉升左中允。
在東宮負責講授，太子偶爾走神，吳道南即刻中止講授，拱手等候，太子因此動容。
曆任左谕德少詹事。
晉升禮部右侍郎，負責禮部事務。
曆城、高苑的牛生産的牛犢，都是兩個頭、兩個鼻子，因此吳道南奏請将山東的諸種稅收全部免除，召回太監；又因為災變而上谏言說宦官集聚怨恨，求皇帝下诏治自己的罪，使天下得以更新，都沒有答複。
不久他奏請追加建文朝的忠臣的谥号。
京都幹旱很久，他上奏稱：“天下人的情懷郁郁而不擴展，造成了旱災。
例如東宮是天下的根本，不使人為其講明經術，訓練處理政務，長期置身深宮，耳目閉塞，是第一件憂心之事。
法司職位空缺半年，無人負責審判定罪，監獄犯人充塞，有進無出，愁怅與憤恨，上及星日，是第二件可憂慮的事。
宮中内藏的财富堆積如山，而裡巷卻連半粒糧食也沒有，不曾散發資财赈救，坐視他們死亡與流亡，是第三件可憂慮的事。
重臣滿朝薦、卞孔時，時人稱好官，因為當權太監陷害，一旦囚禁就是數年，是第四件可憂慮的事。
廢棄的諸位大臣，實在堪為當世之用，一旦貶斥就不再起用，讓他們在朝廷外老死終身，是第五件可憂慮之事。
陛下誠心要煥發聖德的聲譽，清除這幾件可憂慮之事，馬上就會雨露遍及天下。
”皇帝并不省悟。
吳道南遇事有主見，明了政體。
朝鮮的朝貢使者回去時，請求購買火藥，他堅決不給。
吐魯番貢奉玉石，他奏請皇帝不要接納。
遼東議論開科取士，因為邊塞疆土應當重視武備，他阻攔不準施行。
父親去世後他回到家鄉。
服喪期滿，就在家裡被任命為禮部尚書兼東閣大學士參與機要事務，與方從哲一起受命。
他多次推辭皇帝都不同意，此後很久才進京。
舊制，朝廷大臣接受官職，先要當面稱謝才就任。
皇帝很久不朝見了，大臣們都是先就職。
吳道南上朝，沒被召見，不敢就職。
同官方從哲說，皇帝指令他先就職，吳道南上奏答謝。
住了數日，奏稱：“我就任十多天了，僅僅下發了瑞王婚禮一份奏疏。
其他的如為太子講學、諸王預先受教育、簡選大臣、舉薦未重用的賢士、撤除稅使、補