王錫爵，字元馭，太倉人。
嘉靖四十一年(1562)，在京師會試中獲第一名，廷試又得第二名，授職為編修。
逐漸官至國子監祭酒。
萬曆五年(1577)，以詹事身份負責翰林院。
張居正服喪期限未滿，即出仕為官，準備對吳中行、趙用賢等人施以廷杖。
王錫爵邀集同館的十多人到張居正處請求寬免，張居正徑直入内而不理他。
吳中行等人既已受到杖罰，王錫爵扶着他們大哭。
第二年他晉升禮部右侍郎。
張居正才回鄉處理喪葬，九卿急忙請求召他回京，唯獨王錫爵不簽名。
不久，他請求探親而離職。
張居正因為王錫爵揭露自己的短處，更加懷恨他，王錫爵因此不出任官職。
萬曆二十年(1584)冬季，在家中被任命為禮部尚書兼文淵閣大學士，參與機要事務。
返回朝廷，他奏請禁止谄谀、抑制鑽營角逐、戒除虛浮、節制侈靡、鼓勵議政風氣、精簡工作。
皇帝都加以褒揚、接納。
起初，李植、江東之與大臣申時行、楊巍等人産生矛盾，因為王錫爵負有重望，并且與張居正不和，就極力推舉他。
等到王錫爵入朝，與申時行結合，他們反而上奏極力排斥李植等人，于是李植等人全部離去。
當時申時行任首輔、許國任次輔，三個人都是南畿人，而王錫爵與申時行同時在會試中舉，并且在同一郡，在内閣中相處很好。
因為申時行性格柔和，而王錫爵性格剛直氣盛。
萬曆十六年(1588)，他的兒子王衡考取順天試的第一名，郎官高桂、饒伸議論此事。
王錫爵接連上奏辯駁，話語過于憤恨，饒伸被投入诏獄并從官籍除名，高桂被貶責到邊疆。
禦史喬璧星奏請皇帝告誡王錫爵，務必擴展他的氣量，成為美善有涵養的大臣，王錫爵上奏辯解。
因此逐漸與朝廷議論抵觸。
當時群臣奏請建立皇儲的人很多，皇帝都不聽。
萬曆十八年(1590)，王錫爵奏請預先教導太子，錄用言官姜應麟等人，并請求寬恕以前的巡撫李材，沒有答複。
曾經因為旱災，自己陳奏請求罷免官職。
皇帝下诏好言挽留。
火落赤、真相侵犯西部邊疆