沈一貫，字肩吾，鄞人。
隆慶二年(1568)的進士。
選任庶吉士，授職為檢讨，擔當日講官。
進宮講授高宗喪事時，他拱手稱：“托孤寄命，必須是忠貞無二心的大臣，才可以使百官以自己為總領，聽從吩咐。
倘若不是這種人，不如親自聽政攬事才是孝呀。
”張居正以為他是諷刺自己，很惱恨沈一貫。
張居正去世後，他才任左中允。
曆任吏部左侍郎兼詩讀學士，加封為太子賓客。
請假回到家鄉。
萬曆二十二年(1594)，他出任南京禮部尚書，又受召見并任命為正史的副總裁，協助負責詹事府，他沒有到任。
王錫爵、趙志臯、張位同處内閣，又有聖旨要求推舉内閣大臣。
吏部推舉舊輔臣王家屏以及沈一貫等七個人。
而皇帝正惱怒王家屏，就責備了尚書陳有年。
陳有年稱病離去。
沈一貫在家居住很久，向來就有清正的聲望，内閣大臣又極力推薦他。
于是诏令他任尚書兼東閣大學士，與陳于陛一道進入内閣，參與機要事務，皇帝指令行人到他家中請他。
遇上朝廷議論允許日本受封并朝貢。
沈一貫顧慮貢道由甯波辟出，成為鄉郡的禍患，極力陳述它的危害，朝貢的議論才終止。
不久，王錫爵離去，陳于陛位居第三，每每執意孤行。
沈一貫性情柔和而城府很深，與趙志臯等共事很謹慎。
此後，陳于陛死于任上，趙志臯病癱了很久，正在休假，張位因為推薦楊鎬和《憂危..議》的事情獲罪離去，沈一貫與張位曾經私下緻函楊鎬，被贊畫主事丁應泰彈劾。
張位上奏争辯激怒了皇帝而遭罷免，沈一貫隻是引咎自責，皇帝于是撫慰，挽留他。
當時皇儲沒有确定，朝廷大臣争執了十多年也沒有決定。
皇長子十八歲時，奏請進行冊立、加冠、完婚的提議更急迫。
皇帝責令戶部提供二千四百萬兩白銀，作為冊立、分封等典禮的費用，以此使戶部為難。
沈一貫再次上奏争辯，皇帝不聽。
萬曆二十八年(1600)，皇帝命令營造慈慶宮給予皇長子居住。
竣工時，告谕沈一貫草拟敕令昭示于禮官，呈交冊立、加冠、完婚以及諸王受封的禮儀。
敕令呈入宮中，皇帝又留住而不下達。
沈一貫上奏催促，皇帝卻說：“我因為小臣謝廷氵贊乘機邀功，所以暫停。
等到皇長子遷移住處後再施行。
”最終沒有舉行。
第二年，貴妃的弟弟鄭國泰迫于衆人輿論請求冊立、加冠、完婚同時進行。
沈一貫于是再次草拟敕令請求皇帝下達