海瑞，字汝賢，瓊山人，鄉試中舉。
進京都，不久伏宮門之外上書《平黎策》，請求在海南設道置縣，以便安定鄉土。
有識之士認為他很有氣魄。
他擔任南平教谕的時候，禦史到學宮去，下屬官吏都伏地拜見，隻有海瑞是直身作揖，并說：“如果到禦史台拜見，當以下屬禮拜他，這個廳堂，是師長教士的地方，不應該屈身。
”調職為淳安知縣。
穿布袍吃粟米，讓老仆種蔬菜自給。
總督胡宗憲曾對人說：“昨天聽說海縣令替母親祝壽，買了兩斤肉。
”宗憲的兒子經過淳安，惱恨驿吏，将他倒吊起來。
海瑞說：“以往胡公巡視部屬，命令途經處不要鋪張供給。
現在他的行裝華麗，必定不是胡公的兒子。
”就把從袋中發現的幾千兩銀子，繳進府庫，他飛馬報告宗憲，宗憲沒有罪責他。
都禦史鄢懋卿巡視路過，海瑞的供給很簡便，抗争說小鎮不能容納車馬。
懋卿非常惱恨。
然而素聞海瑞的聲名，隻好收斂威風離去，但吩咐巡鹽禦史袁淳給海瑞和慈溪知縣霍與瑕治罪。
霍與瑕，是尚書霍韬的兒子，也耿直不谄媚懋卿。
當時海瑞已經升任嘉興通判，卻被貶為興國州判官。
很久以後，陸光祖為戶部文選郎，提拔海瑞任戶部主事。
當時世宗在位已久，不理朝政，深居西苑，專心緻意于齋戒。
督撫大吏争相呈獻吉祥符瑞，禮官動辄上表祝賀。
朝廷大臣自從楊最、楊爵被治罪以後，沒有敢講當時政務的。
四十五年(1566)二月，海瑞單獨上書說：
“我聽說君王是天下臣民萬物的主宰，他的責任重大。
想要稱職，也唯有把職責寄托在大臣身上，使他們盡情進言。
我冒死請求，替陛下陳述。
“以前的漢文帝本就是賢明君主，賈誼尚且痛哭流涕地進言。
這不是苛求，因為文帝性情仁慈近于柔弱，雖然有惠民的好事，也不免懈怠廢棄，這是賈誼最憂慮的。
陛下天資英武果斷，遠遠超過漢文帝。
然而文帝能夠擴展仁慈寬容的性情，節制耗費，體恤人民，使天下錢貫腐朽粟糧陳積，幾乎終止刑罰。
陛下卻銳利精明不多久，就被妄念牽移開去，背離剛明的品質而且錯誤地用人。
以至宣稱飛升可以求得，一心修煉本性，用盡百姓的脂膏，泛興土木，二十多年不理朝政，法紀松弛。
幾年間局勢發展，名稱禮器混亂。
不見兩位皇太子