蔡時鼎，字台甫，漳浦人。
萬曆二年(1574)進士，曆任桐鄉、元城知縣，為官清廉。
提升為禦史。
太和山提督中官田玉兼理守備之事，蔡時鼎認為不可，并談到田玉不守法紀的事。
禦史丁此呂因為彈劾高啟愚被貶，蔡時鼎為他争辯，言語觸怒楊巍、申時行，被報複。
不久，巡撫兩淮。
将他結餘的錢都捐為開通淮河的費用，購買學田。
回到朝廷，正好碰上因營求中舉卻未能如願的外戚子弟生事，誣陷順天考官張一桂私下照顧他的門客馮詩、章維甯和編修史钶的兒子記純，又濫取假冒的五個人。
皇上發怒，命逮捕馮詩、章維甯，解除張一桂、史钶的官職。
申時行為他們辯解，皇上更加不高興，奪去史钶的職務，将馮詩、章維甯下獄。
法司百般拷問也沒有得到證據，以違背聖旨斥責他們。
官卒将兩人枷囚了一個月，而将張一桂調往南京。
蔡時鼎認為事情揭發不是外廷，直接來自宮中，因此極力說小人在皇上面前上陳流言蜚語，此風不可以長，況且全部是懷疑大臣與禦史有私情，則是皇上左右耳目都不可相信，可以相信的是哪些人呢？皇上發了脾氣，親筆寫诏書叫内閣治他的罪。
那時，申時行和王錫爵在休假，許國、王家屏僅拟定停發他的俸祿，且請求稍為減少馮詩、章維甯枷鎖囚禁的時間，以保全他們的性命。
皇上不聽，責備蔡時鼎懷疑、嘲諷皇上，降為最邊遠地方的小吏。
又派人偵察，發現對那些冒籍者多較寬縱，責備府尹沈思孝報告詳情。
許國、王家屏又上言說：“做皇帝的貴在明白事理而不在詳察。
假如以自己所見所聞，猜忌防範苛刻，縱使對聽到的精心審查，對治理國家又有什麼用呢？而且使奸臣乘機中傷忠臣，禍患怎麼能夠說呢？願陛下停止察訪而推崇大禮，寬容禦史官以彰明皇上的氣度。
”皇上不高興，下诏書責備他們。
這一天，皇上想起申時行，遣宦官到他家慰問。
許國等已經被責備，上疏謝